Mislukte deal van SPAR-gerelateerd bedrijf in Wenen en rol van «Mojtaba Khamenei»

De Oostenrijkse krant «Der Standard» heeft bericht gegeven over pogingen om de holding «Blue River» aan te kopen en de rol van «Mojtaba Khamenei» in deze deal.

De Oostenrijkse krant Der Standard heeft in een onderzoeksrapport bericht gegeven over een mislukte poging om een holding gevestigd in Wenen te verkopen, die eerder het recht had op het beheer van filialen van de supermarktketen «SPAR» in Iran; een deal die volgens dit rapport als «gevoelig» werd beschouwd op hoge niveaus van het Iraanse bestuur.

Volgens deze krant zou de holding «Blue River» gevestigd in de wijk «Leopoldstadt» in Wenen in 2024 te koop zijn aangeboden. Dit bedrijf had tot het einde van 2024 het licentierecht voor het merk SPAR International voor activiteiten in Iran in handen.

In het rapport van «Der Standard» staat: «De 56-jarige Mojtaba Khamenei is niet alleen een van de vier zonen van opperlei Ali Khamenei, maar staat ook bekend als de economische en politieke denker van de familie.» (Hij is het favoriete kind van de leider van de Islamitische Republiek en wordt genoemd als mogelijke opvolger.) «Der Standard» schrijft ook over de binnenlandse situatie in Iran: «De Islamitische Revolutionaire Garde heeft opstandelingen met geweld onderdrukt, wat duizenden doden heeft veroorzaakt; de Iraanse economie is ingestort en de bezorgdheid over een Amerikaanse militaire aanval neemt toe, en er wordt gezegd dat Ali Khamenei tegenwoordig vooral in onderduik leeft.»

De naam van Mojtaba Khamenei staat sinds 2019 op de sanctielijst van de Verenigde Staten. Het Amerikaanse Ministerie van Financiën beschuldigt hem ervan een rol te spelen in de besluitvormingsstructuur en politieke onderdrukking. De Europese Unie heeft hem persoonlijk niet onder sancties gesteld, maar organisaties zoals de Islamitische Revolutionaire Garde staan op Europese sanctielijsten.

In januari dit jaar meldde het persbureau «Bloomberg» na maanden van onderzoek dat een netwerk van onroerende goederen ter waarde van ongeveer 400 miljoen euro in meerdere landen (inclusief eigendommen in Duitsland, Groot-Brittannië, Spanje en de Verenigde Arabische Emiraten) wordt toegeschreven aan een kring die aan hem is gerelateerd.

De holding «Blue River» was actief in Wenen en beheerde tot voor de intrekking van de licentie meerdere SPAR-winkels in Iran. Het businessmodel van «SPAR» is gebaseerd op het verlenen van merkenrechten aan lokale bedrijven in verschillende landen.

Na de publicatie van verslagen over mogelijke verbindingen van dit bedrijf met kringen dicht bij het Iraanse bestuur, trok SPAR echter eind 2024 de licentie van Blue River in. Deze beslissing had directe gevolgen voor de waardering van het bedrijf tijdens de verkooponderhandelingen.

Volgens een contractontwerp waar de Oostenrijkse krant naar zegt toegang tot te hebben, was de voorgestelde verkoopprijs voor Blue River en enkele van zijn dochterondernemingen vastgesteld op 706 miljoen euro, een bedrag dat volgens deze media voor een bedrijf met beperkte activiteiten in de detailhandelssector aanzienlijk is.

Voor de voortgang van het verkoopproces werd gebruikgemaakt van de diensten van Tahmasb Mazaheri; Iraans minister van Economie in de jaren 2001 tot 2004 en voormalig voorzitter van de Centrale Bank. In 2013 maakte hij ook nieuwsberichten in Duitse media vanwege de inbeslagname van een bankche van 54 miljoen euro op het vliegveld Düsseldorf.

De potentiële koper in deze onderhandelingen werd voorgesteld als «Ali Ansari»; een Iraanse zakeman en bankier die eerder hoofdeigenaar van Bank Ayandeh was en meerdere nationaliteiten bezit. Opgemerkt moet worden dat Ansari in Groot-Brittannië onder sancties staat.

Op basis van onderzoek door Bloomberg wordt hij in enkele transacties voorgesteld als economische tussenpersoon voor Mojtaba Khamenei. Zijn advocaat heeft echter in gesprekken met media verklaard: «Meneer Ansari ontkent sterk enige financiële of persoonlijke relatie met Mojtaba Khamenei.»

Emailcorrespondentie tussen vertegenwoordigers van beide partijen in november 2024 toont aan dat de onderhandelingen in volle gang waren en zelfs een persoonlijk ontmoeting in Istanboel was gepland. Maar in december van datzelfde jaar verminderde de intrekking van het merkenrecht door SPAR de economische aantrekkingskracht van de deal aanzienlijk.

In een van de latere e-mails kritiseerde de directeur-generaal van Blue River de «onwettige intrekking van het recht» en kondigde hij aan dat er naar internationale arbitrage zou kunnen worden overgegaan. De uiteindelijke deal ging echter niet door.

De krant «Der Standard» heeft geschreven dat zij contact hebben opgenomen met Blue River en ook met de advocaat van Ali Ansari voor uitleg, maar geen antwoord hebben ontvangen.

De zaak Blue River is een voorbeeld van de vermenging van internationale handel, geopolitieke sancties en binnenlandse machtstructuren in Iran. Het gebruik van gerenommeerde internationale merken in landen met sanctierisico kan voor moederbedrijven uitdagingen opleveren wat betreft reputatie, kredietwaardigheid en juridische kwesties.

Op binnenlands niveau in Iran roepen dergelijke zaken vragen op over economische transparantie, concentratie van bezittingen in beperkte machtskringen en hoe de private sector samenwerkt met de staatsstructuur.

Voor Europese bedrijven onderstreept deze zaak opnieuw het belang van grondige controle bij het verlenen van merkenrechten en samenwerking met lokale partners in risicovolle markten.