‘Omikron’ slaat alarm; Pfizer, Moderna en AstraZeneca gaan in actie

Terwijl veel landen vanwege bezorgdheid over de verspreiding van de nieuwe coronavirusvariant reisbeperkingen hebben ingesteld voor Afrikaanse landen en gebieden waar het virus is opgemerkt, werken wetenschappers hard aan het beter begrijpen van de variant die ‘Omikron’ wordt genoemd.

Wetenschappers willen weten of de bestaande vaccins ook tegen deze variant bescherming bieden, of dat wijzigingen in de vaccinavormulering nodig zijn.

De variant ‘Omikron’ bevat 50 mutaties, waarvan meer dan 30 in het ‘spike’-eiwit voorkomen. Dit is datzelfde eiwit dat het virus gebruikt om cellen te infecteren, en waar vaccins het immuunsysteem van het lichaam toe trainen om het te herkennen en aan te vallen.

Wat tot nu toe duidelijk is geworden, is dat de nieuwe variant vanwege de meer mutaties een hoger transmissievermogen heeft dan eerdere varianten, dus het is waarschijnlijk dat het zich aan het immuunrespons van het lichaam kan onttrekken – na natuurlijke infectie en vaccinatie.

Wetenschappers zeggen dat vaccins nog steeds het krachtigste instrument zijn om het risico op ernstige ziekte en dood door corona te verminderen, maar de behoefte aan herhaalde doseringen is groter dan ooit.

De bedrijven Pfizer en Moderna zijn eraan begonnen hun vaccins aan te passen aan de nieuwe, besmettelijker wordende virusvariant.

Vaccins op basis van ‘mRNA’-technologie hebben het voordeel dat ze snel kunnen worden aangepast en geproduceerd.

Jerica Pitts, woordvoerder van Pfizer, heeft tegen de New York Times gezegd dat het bedrijf in staat is de huidige vaccins binnen zes weken aan de nieuwe varianten aan te passen en de eerste lading aangepaste vaccins binnen 100 dagen af te leveren.

Dr. Stephane Bancel, CEO van Moderna, zegt dat wetenschappers van Moderna onmiddellijk na kennisgeving van de variant ‘Omikron’ in actie kwamen en dat zij hun vaccin binnen twee maanden aan de nieuwe variant kunnen aanpassen en, indien nodig, binnen drie maanden klinische testresultaten kunnen verkrijgen.

Dr. Bancel noemde de nieuwe variant “Frankenstein van alle mogelijke probabiliteiten” en zei dat deze variant alle alarmbellen heeft doen afgaan.

Zowel Pfizer als Moderna willen ook onderzoeken wat het effect van een herhaalde dosis is op het bieden van bescherming tegen de nieuwe virusvariant. Hoewel tests hebben aangetoond dat het antilichaamniveau na injectie van een herhaalde dosis aanzienlijk toeneemt, geloven sommige deskundigen dat deze mogelijk onvoldoende zijn om de Omikron-variant volledig te neutraliseren.

In tegenstelling tot de vaccins van Pfizer en Moderna maakt het vaccin van AstraZeneca gebruik van een aangepast onschadelijk virus als een soort vervoerder voor het overbrengen van genetische informatie die het lichaam helpt immuniteit op te bouwen tegen toekomstige soortgelijke infecties.

AstraZeneca heeft gezegd dat het in staat is de formule van zijn nieuwe vaccins binnen enkele dagen voor te bereiden, maar de productie daarvan kost meer tijd.

Klinische testen van aangepaste vaccins worden gewoonlijk op kleinere schaal uitgevoerd.

Bron: Voice of America