Spanningen nabij Bethlehem wanneer gewapende aanvallers naar kerk vluchten en gevechten escaleren

Een zeldzaam voorval in de regio ‘Al-Khader’ nabij Bethlehem heeft opnieuw zorgen doen toenemen over de kwetsbare situatie van christenen in het Midden-Oosten. Tegelijkertijd met de viering van het religieuze feest van Sint-Joris in een historische kerk, leidde de achtervolging van twee Palestijnse aanvallers door het Israëlische leger tot spanningen tussen moslim- en christenbewoners van de regio; een incident dat reacties van media en internationale organisaties heeft uitgelokt en tot een nieuw debat heeft geleid over de veiligheid van christelijke minderheden in Palestijnse gebieden en de gevolgen van het huidige oorlogsgeweld in de regio.

Volgens berichten van Israëlische media kondigde het Israëlische leger aan dat twee Palestijnen nadat zij molotovcocktails naar Israëlische voertuigen in de regio Al-Khader hadden gegooid, onderdak hadden gezocht in de Sint-Joris-kerk; een kerk die op dat moment gastheer was van de jaarlijkse ceremonieën van lokale christenen. Het Israëlische leger beweerde dat zijn troepen, uit respect voor de burgerbevolking en deze heilige plek, niet het kerkgebouw waren binnengegaan en de achtervolging hadden gestaakt.

In een verklaring van het Israëlische leger staat: “Deze terroristen vluchtten de kerk in terwijl de christelijke ceremonieën plaatsvonden en gebruikten hen als menselijk schild.”

Na de terugtrekking van Israëlische troepen werden berichten verspreid over gevechten en spanningen tussen groepen moslims en christenen in de regio. Enkele Israëlische media beschreven dit incident als een teken van toenemende druk op christengemeenschappen in het Midden-Oosten.

Daarentegen boden Palestijnse media en enkele internationale bronnen een ander verhaal. Het Palestijnse nieuwsagentschap ‘Wafa’ en enkele regionale media berichtten dat Israëlische troepen door hun aanwezigheid nabij de kerk waren begonnen met het afvuren van traangas en geluidsgranaten, wat paniek en chaos onder de ceremoniedelnemers veroorzaakte. Volgens het Palestijnse Rode Halve Maan werd minstens één persoon na slagen binnen de kerk naar het ziekenhuis vervoerd.

De regio Al-Khader en de Sint-Joris-kerk worden beschouwd als belangrijke religieuze plaatsen nabij Bethlehem. Deze kerk, waarvan de wortels teruggaan tot de zestiende eeuw, is jaarlijks gastheer van ceremoniën waaraan zowel moslims als christenen deelnemen. In de lokale traditie staat Sint-Joris bij christenen bekend als “Mar Jirjis” en bij moslims als “Al-Khader”.

“George Dick”, Israëls vertegenwoordiger in aangelegenheden van de christenheid, herinnerde met verwijzing naar het verleden gebruik van heilige plaatsen door Palestijnse gewapende groepen voor schuilplaatsen, eraan dat tijdens de Tweede Intifada in 2002 tientallen Palestijnse halfmilitairen onderdak hadden gezocht in de Kerk van de Heilige Geboorte in Bethlehem; een incident dat tot een beleg van 39 dagen leidde. Hij uitte op het sociale netwerk X bezorgdheid over de toekomst van christengemeenschappen in het Midden-Oosten.

Dit incident vindt plaats terwijl in de afgelopen maanden talrijke berichten zijn gepubliceerd over druk op christenen in de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem. Enkele internationale media hebben bericht over de toename van emigratie van Palestijnse christenen, veiligheidsbeperkin­gen, aanvallen door kolonisten en de afname van de historische christelijke bevolking in de regio. De Guardian waarschuwde onlangs in een rapport dat veel christelijke families in historische steden in de Westelijke Jordaanoever hun toekomst in gevaar zien en dat voortdurende druk hen ertoe brengt hun ancestrale landen te verlaten.

Sommige christelijke analisten zijn van mening dat de oorlog in Gaza en de intense veiligheidssituatie in de regio de situatie van religieuze minderheden ingewikkelder hebben gemaakt en kerken en heilige plaatsen aan politieke en militaire spanningen hebben blootgesteld. Ondertussen waarschuwen mensenrechtenactivisten dat voortdurende geweld de historische coëxistentie tussen moslims en Palestijnse christenen met ernstige uitdagingen kan confronteren.