Boodschap van Reza Pahlavi ter gelegenheid van de verjaardag van Cinema Rex; van de brand in Abadan tot 47 jaar onderdrukking en vervolging door de Islamitische Republiek

Ter gelegenheid van de dodelijke brand in Cinema Rex in Abadan beschouwt Reza Pahlavi deze ramp, onder herdenking van honderden slachtoffers, als een voorbeeld van geweld door islamistische fundamentalisten tegen Iran; een ramp die na de Revolutie van ’57 in de officiële narrative van de Islamitische Republiek werd vervalst en omgevormd tot een symbool van een kettingbreuk van onderdrukking, executies en discriminatie tegen tegenstanders en religieuze en etnische minderheden in de daaropvolgende decennia.

De brand in Cinema Rex in Abadan, in de avond van 28 Mordad 1357 overeenkomstig 19 augustus 1978, was een van de meest schokkende gebeurtenissen in de afsluitende maanden van het Pahlavi-regime. Honderden mensen die naar de film “De Gazelles” waren gekomen kijken in de bioscoop, raakten in een opzettelijke brand verstrikt. Over het exact aantal slachtoffers bestaan verschillende meningen en verschillende aantallen, variërend van 377 tot meer dan 400 mensen, zijn vastgesteld in historische bronnen; maar over de essentie van de ramp, namelijk de massale dood van onschuldige mensen in een opzettelijke brand, bestaat geen twijfel.

Het belang van Cinema Rex beperkt zich niet alleen tot het aantal slachtoffers. Dit incident vond plaats op een van de meest gevoelige momenten van de Iraanse Revolutie en verscherpt het publieke kwaad tegen de regering van toen aanzienlijk. Het initiële verhaal dat de schuld van de brand toewees aan SAVAK en de regering van de Shah verspreide zich in de gespannen sfeer van die dagen snel en werd een van de belangrijkste katalysatoren van de revolutionaire protesten. Echter, latere historische onderzoeken hebben een ingewikkelder beeld opgeleverd.

Gebaseerd op onderzoeken gepubliceerd na de Revolutie waren vier mannen genaamd “Hossein Takbalizadeh”, “Faraj Bazrikaar”, “Fallah Mohammadi” en “Yedollah Mohammadpour” betrokken bij het aansteken van de bioscoop. Takbalizadeh was het enige overlevende lid van deze groep en sprak in het proces na de Revolutie over zijn contacten met religieuze kringen en Korantudysessies en erkende zijn rol in het aansteken van de bioscoop. Het “Abdolrahman Boroumand”-centrum heeft op basis van documenten en getuigenissen in de zaak ook zijn band met religieuze kringen in Abadan vastgelegd.

Onderzoekers van de hedendaagse Iraanse geschiedenis zijn in de jaren daarna ook tot de conclusie gekomen dat het verhaal van toewijzing van de brand aan SAVAK in ieder geval niet verenigbaar is met een belangrijk deel van het beschikbare bewijs. “Abbas Amanat”, historicus en hoogleraar aan Yale University, heeft in zijn onderzoek naar de revolutiegeschiedenis benadrukt dat het aansteken van bioscopen en culturele instellingen door islamistische activisten vóór het Cinema Rex-incident precedent had en dat dit incident onderzocht kan worden als voortzetting van datzelfde proces. Een recent gepubliceerd academisch onderzoek presenteert Cinema Rex als een voorbeeld van aanvallen door radicale islamisten op symbolen van moderne cultuur.

Een van de meest controversiële hoofdstukken van deze zaak betreft de periode na de Revolutie. Families van slachtoffers volgden maandenlang op het ophelderen van de waarheid en het houden van een eerlijke rechtszaak en undertakken zelfs bezettingen. De zaak bereikte uiteindelijk in 1359 een gerechtshof in Abadan; maar de gang van zaken en de uitkomst ervan zijn nog steeds onderwerp van ernstige kritiek van onderzoekers en families van slachtoffers.

Het proces werd voorgezeten door “Hossein Mousavi Tabrizi”; een revolutionaire geestelijke die na de Revolutie een van de belangrijke gerechtelijke functies in de Islamitische Republiek bekleedde. Rapporten over de zaak laten zien dat Takbalizadeh in het proces over zijn contacten met religieuze kringen sprak, maar veel personen wier namen in verband werden gebracht met het religieuze netwerk rond hem, verschenen niet als verdachten of belangrijkste getuigen in het proces. Uiteindelijk werden Takbalizadeh en enkele andere verdachten geëxecuteerd en bleef het verhaal van SAVAK’s verantwoordelijkheid zijn plaats behouden in de officiële structuur van de Islamitische Republiek.

Dit deel van de geschiedenis is een van de belangrijkste redenen waarom Cinema Rex nog steeds wordt beschouwd als een onopgelost historisch dossier. Het probleem is niet alleen wie de lucifer opstak; de grotere vraag is welk netwerk achter deze daad stond, wie er politiek voordeel uit trok en waarom de waarheid over de zaak voor de families van slachtoffers na de Revolutie niet werd opgehelderd.

In dit verband heeft het Abdolrahman Boroumand-centrum ook vastgelegd dat families van slachtoffers na de Revolutie de nieuwe autoriteiten beschuldigden van vertraagde onderzoeken en voorkoming van volledige onderzoeken naar de zaak.

Reza Pahlavi benadrukt in zijn nieuwe boodschap ter gelegenheid van de verjaardag van deze ramp deze historische verbinding. Hij is van mening dat men, om de Islamitische Republiek te begrijpen, de geschiedenis van politiek geweld door islamisten niet moet beginnen met de dag van de overwinning van de Revolutie in Bahman 1357.

Hij zegt in zijn boodschap: “Vandaag herdenken wij, ter gelegenheid van de verjaardag van de afgrijselijke misdaad van Cinema Rex in Abadan, de honderden onschuldige slachtoffers van deze ramp.

Een historisch feit waarvan velen in de westerse wereld zich nog niet bewust zijn, is dat de misdaden van islamistische fundamentalisten en hun vijandschap jegens Iran, Iraanse cultuur en modern leven, vóór de komst van de Islamitische Republiek aan de macht waren begonnen en de Cinema Rex-misdaad is een van de duidelijkste voorbeelden daarvan.

Het is geen toeval dat de daders van deze misdaad na de ramp van ’57 tot positie en invloed in de structuur van de Islamitische Republiek kwamen. Deze geschiedenis moet verteld en onderwezen worden. Om de Islamitische Republiek en haar vijandschap jegens Iran en Iraniërs te begrijpen, moet men weten dat deze vijandschap niet begon in Bahman 1357, maar dat de Islamitische Republiek deze transformeerde tot politieke en gouvernementele macht.”

Het belang van dit perspectief wordt nog groter wanneer we de geschiedenis van de Islamitische Republiek volgen van de eerste jaren na de Revolutie tot nu toe. De Islamitische Republiek was niet slechts een politieke verandering in de machtstructuur; het was een systeem dat gebaseerd was op een specifieke ideologische interpretatie van de islam, waarin de rechten en vrijheden van delen van de samenleving beperkt werden vanwege religie, geloof, etniciteit, geslacht of opvattingen.

In de afgelopen vier decennia zijn talrijke gevallen vastgelegd van politieke executies, onderdrukking van tegenstanders, kettingmoorden, gewelddadige omgang met protesten, arrestatie van civiele activisten en uitgebreide beperkingen tegen religieuze en etnische minderheden.

In dit verband heeft de toestand van religieuze minderheden voor een christelijk medium bijzonder belang. De Amerikaanse Commissie voor internationale religieuze vrijheid verklaarde in haar rapport van 2025 dat de Islamitische Republiek gestadig religieuze minderheden, waaronder bahá’í, joden, christenen en soennieten, visseert en dat beperkingen van religieuze vrijheid in Iran blijven ernstig.

Het jaarlijkse rapport van dezelfde organisatie informeert ook over de gevangenschap van ten minste 21 christenen in Iran op enig moment in 2024 en wijst op zware straffen tegen sommige christenen; inclusief een vonnis van 10 jaar cel voor een Armeense christen onder aanklachten met betrekking tot evangelische christenprediking.

Deze situatie beperkt zich niet tot christenen. Human Rights Watch rapporteerde over bahá’í en stelde vast dat de systematische onderdrukking van deze gemeenschap in Iran, van arrestatie en gevangenschap tot onteigening van eigendommen, onderwijskundig en beroepsmatige uitsluitingen en zelfs belemmering van fatsoenlijke begrafenis, in vier decennia na de Revolutie is voortgezet. Deze organisatie beoordeelt dit proces op het niveau van “misdaad tegen de mensheid van vervolging en kwelling”.

In werkelijkheid tonen internationale mensenrechtenrapporten aan dat druk op religieuze minderheden geen voorbijgaand onderdeel van het beleid van de Islamitische Republiek was, maar gedurende decennia voortdurend is geweest. In 2025 werden ook nieuwe golven van arrestatie, citatie, berechting en onteigening van bahá’í gerapporteerd, en tegelijkertijd ondergingen christenen en joden in de verscherpte veiligheidssituatie na de oorlog tussen Iran en Israël ook gouvernementeel handelen als doelwit.

Vanuit dit perspectief kan Cinema Rex worden beschouwd als een van de beginpunten van een ketting die later in verschillende vormen voortdurde: “Geweld tegen politieke tegenstanders, beperking van sociale vrijheden, controle van cultuur en kunst, wijdverspreide executies, onderdrukking van protesten en systematische druk op minderheden die niet overeenstemmen met de officiële interpretatie van de regering van de ‘gewenste burger'”.

Natuurlijk vereist de directe vergelijking van al deze gebeurtenissen met Cinema Rex historische voorzichtigheid. Cinema Rex vond plaats voordat de Islamitische Republiek werd gesticht en de ultieme verantwoordelijkheid van degenen die het bevolen hebben is nog steeds onderwerp van historisch debat. Maar wat minder ter discussie staat, is dat deze ramp in de maanden voorafgaand aan de Revolutie in een zeer effectief politiek instrument werd omgezet en dat het dossier ervan na de Revolutie ook op een controversiële manier werd vervolgd.

Dit punt verdubbelt het belang van Reza Pahlavi’s boodschap: “Het probleem is niet alleen het herdenken van een historische brand; het is de vraag over de relatie tussen ideologisch geweld, politieke macht en onderdrukking van mensen die, vanwege hun geloof, identiteit of levensstijl, door de regering als ‘anders’ worden beschouwd”.

48 jaar na de brand in Cinema Rex staat de Iraanse maatschappij en de families van slachtoffers nog steeds voor een fundamentele vraag: “Wie stonden achter deze misdaad en waarom is de volledige waarheid ervan nooit op een overeengekomen en duidelijke manier voor het publiek gegeven?”

Voor een samenleving die gedurende bijna een halve eeuw met executies, gevangenis, foltering, religieuze discriminatie en politieke onderdrukking wordt geconfronteerd, is het beantwoorden van deze vraag niet slechts historische nieuwsgierigheid. De waarheid over Cinema Rex is onderdeel van het collectieve geheugen van Iraniërs; net zoals het vastleggen en onderzoeken van de misdaden van latere decennia onderdeel is van de inspanning om vergetelheid van slachtoffers te voorkomen.

Vanuit dit perspectief mag de herdenking van de slachtoffers van Cinema Rex niet beperkt blijven tot een kalendergelegenheid. Hun herdenking herinnert ons aan de werkelijkheid dat in elk politiek systeem, wanneer mensenlevens in dienst van ideologie en macht worden gesteld, de slachtoffers de eersten zullen zijn wiens stem wordt gedempt.

Misschien is de belangrijkste taak van vandaag hetzelfde waarop Reza Pahlavi in zijn boodschap de nadruk legt: “Deze geschiedenis moet verteld en onderwezen worden. Niet om haat te herhalen, maar om de waarheid te kennen, de stem van slachtoffers te horen en herhaling van misdaden te voorkomen”.