Iraanse rechtbank bevestigt gevangenisstraffen voor vijf christenen; 48 jaar gevangenis voor religieuze activiteiten

De appellatechtbank van Iran heeft de gevangenisstraffen tegen vijf christelijke burgers, waaronder Joseph Shabazian, Nasser Noor Goltepe, Aida Najafloo en Leida Alkasani, bevestigd. Deze straffen zetten zich samen tot 48 jaar uitvoerbare gevangenisstraf. Organisaties die zich inzetten voor religievrijheid beschouwen deze vonnissen als een voorbeeld van voortgaande druk van de Islamitische Republiek op christenen en Perzisch-sprekende christelijke burgers, die met beveiligingsaanklagten worden geconfronteerd wegens hun vreedzame religieuze activiteiten.

Volgens een rapport van organisatie Article 18 heeft de Iraanse appellatechtbank de vonnissen tegen vijf christelijke burgers bevestigd. Daarom zijn Joseph Shabazian, Aida Najafloo, Nasser Noor Goltepe en een ander christelijk burger elk tot tien jaar gevangenis veroordeeld, en Leida Alkasani tot acht jaar gevangenisstraf. Deze vonnissen betreffen samen 48 jaar uitvoerbare gevangenisstraf. Deze personen waren eerder in totaal tot 71 jaar gevangenis veroordeeld, waarvan volgens de Iraanse wetgeving slechts een deel uitvoerbaar is.

Volgens Article 18 betreffen de aanklagten tegen deze burgers voornamelijk religieuze activiteiten, het organiseren van huisbijeenkomsten, het verspreiden van het christendom onder Perzisch-sprekenden en het bezit van een Perzischtalige Bijbel. In de dagvaarding van Joseph Shabazian staat dat hij zijn zendingsactiviteiten beschouwt als onderdeel van het ‘uitdragen van het evangelie aan alle volkeren’; een kwestie die de aanklager als strafbaar ziet.

In de zaak van Nasser Noor Goltepe wordt het bezit van meerdere exemplaren van een Perzischtalige evangelie genoemd als één van de aanwijzingen van beschuldiging. In zijn verdediging stelde hij dat het bestuderen en bezitten van de Bijbel een onlosmakelijk onderdeel van het christelijke geloof is en dat hij christelijke leringen met zijn naasten wilde delen. Organisaties die zich inzetten voor religievrijheid hebben meermaals gesteld dat in de afgelopen jaren veel christelijke burgers in Iran alleen omdat zij een Perzischtalige Bijbel bezaten of verspreidden, hebben moeten lijden onder vervolging.

Deze vijf christelijke burgers werden in februari 2024 gearresteerd tijdens invallen van beveiligingsagenten in de huizen van verschillende christelijke gezinnen in Teheran en Parand. Volgens berichten werden voor de voorlopige vrijlating van sommigen zeer hoge borgstellingen tot en met 300 miljoen toman opgelegd. Daarnaast werd Aida Najafloo, na ernstig letsel aan haar wervelkolom in de gevangenis, ondanks de noodzaak voor vervolgbehandeling, opnieuw naar de gevangenis gestuurd; een situatie die de bezorgdheid van mensenrechtenorganisaties over haar gezondheid heeft vergroot.

Tegelijkertijd bevestigt ook een recent rapport van het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken over de situatie van Armeense en bekeerde christenen in Iran dat de autoriteiten van de Islamitische Republiek christelijke burgers, leiders van huiskerken en personen die aan zendingsactiviteiten deelnemen, blijven vervolgen met beschuldigingen als ‘propaganda tegen het systeem’, ‘propaganda voor evangelisch christendom’ en misdrijven met betrekking tot nationale veiligheid. Dit rapport meldt ook de toename van langdurige gevangenisstraffen tegen deze burgers in de afgelopen jaren.

Internationale organisaties die zich inzetten voor religievrijheid, waaronder Article 18, Christian Solidarity Worldwide en Open Doors, hebben herhaaldelijk hun bezorgdheid geuit over het gebruik van beveiligingsaanklagten tegen Iraanse christenen en hebben de Islamitische Republiek verzocht burgers niet te vervolgen wegens hun overtuigingen en vreedzame religieuze activiteiten.