Van Gorgan tot de kerk van Petrus: wanneer de Islamitische Republiek zich richt op de bezittingen en erfgoed van Iraanse christenen

De historische kerk van Petrus in Teheran is na bijna 150 jaar uitgegroeid tot een nieuw symbool van de druk van de Islamitische Republiek op de christelijke gemeenschap in Iran; maar de confiscatie van dit complex is geen geïsoleerd geval. Van de sluiting van Farsi-sprekende kerken en het arresteren van christenen tot de confiscatie en zelfs verkoop van kerkelijke eigendommen, getuigen decennia van bewijzen van een gouvernementeel proces om de leefruimte en aanbidding van christenen in Iran in te perken.

In de meest recente ontwikkelingen en onlangs gepubliceerde rapporten zijn veiligheidsfunctionarissen gepositioneerd rond de evangelische kerk van de Heilige Petrus in Teheran en volgens berichten uit christelijke bronnen weigeren zij christengemeenteleden om terug te keren en opnieuw het complex te betreden; een actie die volgende op de gedwongen ontruiming van bewoners en na uitvoering van het confiscatiebesluit plaatsvond, waarbij bijna anderhalf eeuwdeel van de geschiedenis van de protestantse christenen in Iran was betrokken.

De kerk van Petrus aan de Sixtir-straat in Teheran werd in 1876 gesticht en het complex bestond naast het kerkgebouw uit woonhuizen, twee scholen en kantoren verbonden aan christelijke instellingen. Het gehele complex bestrijkt ongeveer 10 hectare en heeft vanwege de ligging in het centrum van Teheran ook aanzienlijke economische waarde.

Het eigendomsdossier van dit complex gaat terug naar een uitspraak uit 1998. Volgens berichten bepaalde de Revolutionaire Rechtbank in dat jaar dat het gehele complex moest worden overgedragen aan het “Staf ter Uitvoering van het Decreet van de Imam”. De Raad van Evangelische Kerken van Iran was zich tot 2008 niet bewust van dit bevel en protesteerde erna; maar het protestproces leverde in feite geen resultaat op.

Dit oude bevel wordt nu uitgevoerd onder omstandigheden waarin ongeveer 20 Armeense en Assyrische gezinnen op het terrein van de kerk woonden. Volgens berichten werd aan deze gezinnen een korte termijn gegeven om hun huizen te verlaten en werd aan de leden van de gemeente gezegd naar andere kerken te gaan voor aanbidding.

Ook de speciale rapporteurs van de Verenigde Naties hebben gereageerd op deze maatregel. “Nazila Ghanea”, de speciale rapporteur voor vrijheid van godsdienst of overtuiging, en “Mai Sato”, de speciale rapporteur voor de mensenrechtensituatie in Iran, zeiden in een gezamenlijke verklaring: “De gedwongen uitzetting van 20 Armeense en Assyrische gezinnen is in strijd met internationaal mensenrecht en brengt het risico van dakoosheid van erkende religieuze en etnische minderheden met zich mee.”

Deze twee VN-officials voegden toe: “Dit is geen geïsoleerd geval, maar het hoogtepunt van een lang proces van maatregelen tegen de christelijke gemeenschap van Iran en met name tegen de aanbidding van Farsi-sprekende christenen.”

De VN-rapporteurs onderstreepten ook dat het Petrus-complex voor zijn bewoners niet alleen een eigendom was, maar hun “thuis, school en plaats van aanbidding” was. Zij stelden zich voor de terugkeer van bewoners en de kerkgemeente, stopzetting van bedreigingen en vrijheid voor christenen die willekeurig waren gearresteerd.

Het belang van de zaak van de kerk van Petrus wordt duidelijker wanneer we deze niet afzonderlijk van de geschiedenis van de afgelopen decennia onderzoeken. De Islamitische Republiek heeft op internationaal niveau herhaaldelijk benadrukt dat Armeniërs en Assyriërs als religieuze minderheden worden erkend en de mogelijkheid hebben hun godsdienstige ceremonies uit te voeren. Maar in de praktijk tonen talrijke rapporten dat de situatie van christenen, vooral Farsi-sprekende christenen en bekeerde christenen, zeer anders is.

Het rapport van de organisatie “Artikel 18” toont aan dat in voorbije decennia het aantal protestantse kerken in Iran sterk is afgenomen. Eens waren er ongeveer 50 protestantse kerken actief in Iran, maar vandaag zijn slechts beperkte aantal kerken toegestaan actief te zijn en veel van deze kerken hebben niet eens toestemming om ceremoniën in het Farsi uit te voeren.

De kerk van Petrus was eerder ook gedwongen haar Farsi-ceremonies stop te zetten; een maatregel die volgens christelijke bronnen was genomen om bekeerde christenen tegen te houden.

Ook in juni 2026 werd een protestantse kerk in Mashhad, die een geschiedenis van Farsi-ceremonies had, zonder voorafgaande waarschuwing afgebroken. De organisatie “Artikel 18” beschouwt deze kerk als een van de recente voorbeelden van afbraak of herbestemming van kerkgebouwen in Iran.

Daarom kan de zaak van Petrus niet worden beschouwd als slechts een juridisch geschil over eigendom van land of gebouw. Wanneer een historische kerk in beslag wordt genomen, christelijke bewoners gedwongen hun huizen verlaten en een gemeente van toegang tot hun plaats van aanbidding wordt beroofd, houdt de kwestie direct verband met vrijheid van godsdienst en het recht op een plaats van aanbidding; hetzelfde punt dat de Wereldraad van Kerken ook heeft benadrukt.

Maar misschien is een van de meest duidelijke voorbeelden dat het verhaal niet eindigt met sluiting of confiscatie, het geval van de kerk van de Rabbanische Gemeente van Gorgan.

Deze kerk bevindt zich in het noorden van Iran in de stad Gorgan en heeft bijzondere betekenis voor de geschiedenis van het protestantisme in Iran. De kerk werd in 1970 gesticht door “Haik Hovsepian-Mehr”, een van de meest bekende leiders van de evangelische christenen in Iran.

Haik Hovsepian-Mehr werd later voorzitter van de Rabbanische Gemeenten van Iran en stierf onder verdachte omstandigheden in januari 1994. Een ander leider van deze kerk was “Hossein Soodmand”, die in 1990 werd ter dood gebracht op beschuldiging van “afval van het geloof”. “Mohammad Bagher Yousef”, bekend als Ravanbakhsh, was ook een van de priesters verbonden aan deze kerk, die in de jaren 1990 onder verdachte omstandigheden werd vermoord.

Na jaren van sluiting werd het kerkgebouw in 2023 te koop aangeboden op een website verbonden aan het “Staf ter Uitvoering van het Decreet van de Imam”. De aangegeven verkoopprijs voor dit gebouw bedroeg 6,3 miljard rial, omgerekend ongeveer 150.000 dollar destijds, en het Staf ter Uitvoering van het Decreet van de Imam beschreef dit voorstel als “een uitzonderlijk voorstel”.

Dit geval is van belang omdat het aantoont dat het lot van sommige kerkelijke eigendommen in de Islamitische Republiek niet eindigt met het sluiten van de deuren van de kerk; in sommige gevallen wordt het eigendom eerst gesloten of in beslag genomen en na verloop van jaren ondergebracht in de cyclus van gouvernementele activa en zelfs te koop aangeboden.

De organisatie “Artikel 18” beschouwt de kerk van Gorgan ook als een voorbeeld van christelijk eigendom dat na gedwongen sluiting uiteindelijk door de regering in beslag werd genomen en te koop werd aangeboden.

De kerk van Gorgan is niet de enige. In 2018 gaven functionarissen van het “Staf ter Uitvoering van het Decreet van de Imam” de Raad van Rabbanische Gemeenten van Iran een driedaagse termijn om “Sharon Gardens” in Vard Abad, Karaj, te ontruimen. Dit eigendom bestrijkt meer dan 10.000 vierkante meter en volgens het rapport van Artikel 18 was de waarde ervan geschat op bijna drie miljoen dollar.

Deze tuin was sinds het begin van de jaren 1970 aangelegd met financiële steun van leden van de kerk en werd gebruikt voor kampleiten en kerkactiviteiten. De Revolutionaire Rechtbank gaf in 2015 bevel tot confiscatie en in daaropvolgende jaren kwam het eigendom onder controle van gouvernementele instellingen.

Dit betekent dat de zaak van de kerk van Petrus niet het begin van een proces is, maar een nieuwe schakel in een keten die jaren geleden is begonnen. Ondertussen bestaat er nog een ander belangrijk probleem: de druk van de Islamitische Republiek was niet alleen gericht op kerkgebouwen en kerkelijke gronden.

Farsi-sprekende kerken zijn herhaaldelijk gesloten. De Farsi-sprekende kerk van Jannatabad in Teheran werd bijvoorbeeld in 2012 gesloten op bevel van de inlichtingendienst van de IRGC. In 2019 vielen functionarissen van de Islamitische Republiek ook de historische kerk van protestantse Assyriërs in Tabriz aan, veranderden de sloten en verwijderden de kerksuperviseur. Een gezamenlijk rapport ingediend bij de mensenrechtencommissie van de Verenigde Naties registreert deze gevallen in het kader van schending van eigendomsrechten en vrijheid van godsdienst en overtuiging.

In recente jaren is ook de druk op bekeerde christenen voortgezet. Het rapport van de Amerikaanse Commissie voor internationale religieuze vrijheid toont aan dat christenen, vooral degenen die van islam naar christendom zijn overgegaan, hebben te kampen gehad met arrestaties en zware gevangenisstraffen.

Op deze manier kan wat in de kerk van Petrus is gebeurd worden gezien als onderdeel van verschillende gelijktijdige beleidsmaatregelen: beperking van Farsi-aanbidding, sluiting van kerken, druk op kerkleiders, arrestatie van christenen en in enkele gevallen confiscatie of herbestemming van christelijk eigendom. Deze situatie creëert een duidelijk tegenstrijdigheid met de beweringen van de Islamitische Republiek over naleving van de rechten van religieuze minderheden.

Vertegenwoordigers van de Islamitische Republiek hebben op internationale forums herhaaldelijk over de rechten van religieuze minderheden gesproken. Maar de fundamentele vraag is: als een religieuze gemeenschap van haar plaats van aanbidding wordt beroofd, als Farsi-sprekende kerken worden gesloten, als huizen van christelijke gezinnen in een kerkcomplex in beslag worden genomen en als het eigendom van een gesloten kerk uiteindelijk te koop wordt aangeboden, hoe aanvaardbaar is het dan om over religieuze vrijheid te spreken in relatie tot de werkelijkheid van dat leven van die gemeenschap?

Dit tegenstrijdigheid weerspiegelt zich ook in internationale rapporten. De organisatie “Artikel 18” verwijst in een rapport over de aanwezigheid van vertegenwoordigers van de Islamitische Republiek bij de Verenigde Naties naar het feit dat tegelijk met de beweringen van regering over “restauratie van 40 kerken”, ander kerkelijk eigendom in beslag wordt genomen, herbestemd of te koop wordt aangeboden; waaronder de kerk van Gorgan.

De zaak van de kerk van Petrus is nu buiten de grenzen van Iran gegaan. De Wereldraad van Kerken uitte in een verklaring op 27 juli 2026 ernstige bezorgdheid over de inbeslagname van het kerkcomplex en het secretariaat van de Raad van Evangelische Kerken van Iran, de uitzetting van bewoners en berichten over stopzetting van aanbidding in deze historische kerk.

Deze raad eiste opheffing van de confiscatie, teruggave van het complex aan de Raad van Evangelische Kerken van Iran en toestemming voor terugkeer van bewoners en leden van de kerkgemeente. In dergelijke omstandigheden gaat het niet langer alleen om behoud van een historisch gebouw. De kerk van Petrus maakt voor Iraanse christenen deel uit van hun religieus en sociaal erfgoed; een plaats waar generaties Iraanse christenen hebben gebeden en geleefd en hun gemeenschap hebben gevormd.

De Islamitische Republiek kan in officiële toespraken spreken over respect voor Armeniërs, Assyriërs en hun religieuze ceremonies, maar de ware maatstaf van religieuze vrijheid moet worden gezocht in hoe de regering omgaat met kerken, kerkelijk eigendom, christelijke leiders en volgelingen van dit geloof.

Wanneer een kerk wordt gesloten, neemt geen ander aanbiddingsplaats haar plaats in; wanneer een eigendom in beslag wordt genomen, verdwijnt niet alleen een eigendomsdocument en wanneer christelijke gezinnen uit hun huizen worden verdreven, gaat de zaak verder dan eigendomskwesties en betreft het veiligheid, waardigheid en het recht op leven van een religieuze gemeenschap.

De kerk van Petrus staat nu in het midden van deze vraag: genieten Iraanse christenen werkelijk van religieuze vrijheid, of slechts zolang hun aanbidding en aanwezigheid niet in strijd is met de veiligheids- en politieke wensen van de Islamitische Republiek?

De ervaring van de kerken van Gorgan, Sharon, Tabriz, Mashhad en nu Petrus toont aan dat de zaak niet als een “geïsoleerd geval” kan worden beschouwd. Zelfs de speciale rapporteurs van de Verenigde Naties hebben met precies dezelfde redenering de zaak van Petrus beschreven als het “hoogtepunt van een lang proces” tegen de christelijke gemeenschap van Iran.

En misschien is het bitterste deel van het verhaal dat in een land met een lange geschiedenis van christelijke aanwezigheid, onderdelen van hun erfgoed nu achter gesloten deuren zijn geplaatst, in beslag zijn genomen, herbestemd zijn of, zoals de kerk van Gorgan, te koop zijn aangeboden.

Petrus is niet alleen het verhaal van een kerk; het is het verhaal van een gemeenschap waarvan de Islamitische Republiek in officiële propaganda over haar rechten spreekt, maar die in de praktijk in de loop van decennia in steeds verder beperkte kring van aanwezigheid en vrijheid is onderworpen.