Spionageverdenking tegen Pasdaran in het hart van Britse strategische basis

De zaak «Rashad Sultanov» – een Brits-Azerbeidzjaanse dubbelburger – is uitgegroeid tot de eerste zaak buiten het Britse grondgebied onder de Nationale Veiligheidswet van 2023. Deze zaak heeft nieuwe dimensies toegevoegd aan de bezorgdheid over inlichtingenactiviteiten van de Islamitische Republiek in Europa, te midden van toenemende spanningen tussen Teheran en het Westen.

Groot-Brittannië heeft een dubbelburger beschuldigd van spionage voor de Pasdaran en vraagt om zijn uitlevering uit Cyprus. Londense veiligheidsfunctionarissen zeggen dat Rashad Sultanov «vijandige verkenning» heeft uitgevoerd van de strategische basis van de Koninklijke Luchtmacht in Akrotiri en de informatie aan de Pasdaran heeft verstrekt. Indien bewezen, zou dit een van de meest significante veiligheidszaken met betrekking tot de Islamitische Republiek in Europa worden.

Britse veiligheidsfunctionarissen hebben aangekondigd dat een van de belangrijkste veiligheidszaken van de afgelopen jaren is geopend tegen iemand die ervan wordt beschuldigd gevoelige informatie van een Britse militaire basis aan de Pasdaran van de Islamitische Revolutie te hebben verstrekt. Deze zaak komt op een moment dat de relaties tussen de Islamitische Republiek en Europese landen over de inlichtingen- en veiligheidsactiviteiten van Teheran gespannen zijn geworden.

De Londense Metropolitan Police heeft verklaard dat Rashad Sultanov, 44 jaar oud, een Brits-Azerbeidzjaanse dubbelburger en inwoner van Islington in Londen, ervan wordt beschuldigd «vijandige verkenning» van de RAF Akrotiri-basis in Cyprus te hebben uitgevoerd. Volgens de politie heeft hij de verzamelde informatie aan de Pasdaran van de Islamitische Revolutie verstrekt en bevindt hij zich nu in detentie van Cypriotische autoriteiten in afwachting van zijn uitlevering naar Groot-Brittannië.

Volgens Britse media werkte Sultanov voorafgaand aan zijn arrestatie als taxichauffeur, maar onderzoeken van Britse contraterrorisme-politie stellen dat hij tussen mei en juni 2025 informatie van Britse militaire installaties in Cyprus heeft verzameld. Het Britse Openbaar Ministerie heeft toestemming gegeven om aanklachten tegen hem in te dienen onder de Nationale Veiligheidswet van 2023. Dit is de eerste keer dat Londen deze wet gebruikt voor een zaak buiten Brits grondgebied.

De luchtbasis Akrotiri wordt beschouwd als het belangrijkste Britse operationele centrum in het oostelijke Middellandse Zeegebied en het Midden-Oosten. Britse gevechtsvliegtuigen hebben deze basis in recente jaren gebruikt voor operaties tegen ISIS in Irak en Syrië, evenals voor aanvallen op posities van Houthi’s in Jemen. Deze basis is in recente maanden, gelijk met toenemende spanningen tussen de Islamitische Republiek, Amerika en Israël, ook het doelwit van veiligheidsdreigingen en dronepogrammen die aan Iran worden toegeschreven.

Helen Flanagan, commandant van de afdeling terrorismebestrijding van de Metropolitan Police, zei over deze zaak: «Deze zaak toont aan dat we de Nationale Veiligheidswet ook buiten het land kunnen toepassen, wanneer Britse militaire bases het doelwit zijn van vijandige acties van een buitenlandse regering.» Volgens haar hebben deze onderzoeken plaats gevonden in nauwe samenwerking met de Cypriotische politie, Britse veiligheidsdiensten en het Britse Openbaar Ministerie.

De arrestatie van Sultanov vindt plaats slechts enkele weken nadat de Britse regering strengere maatregelen tegen de Pasdaran aankondigde en deze organisatie als een van de belangrijkste bedreigingen voor haar nationale veiligheid beschouwde. Britse veiligheidsfunctionarissen hebben in recente maanden herhaaldelijk gewaarschuwd dat netwerken verbonden aan de Islamitische Republiek of haar plaatsvervangerstroepen een rol hebben gespeeld in zaken die betrekking hebben op spionage, doelstelling, bedreiging van tegenstanders van de Iraanse regering en eveneens instellingen die met de joodse gemeenschap in Europa verbonden zijn.

Ondanks de aangebrachte beschuldigingen bevindt de zaak van Rashad Sultanov zich nog steeds in de gerechtelijke fase en wordt hij, overeenkomstig juridische beginselen, geacht onschuldig te zijn totdat de rechtszaak is gehouden en een eindvonnis is uitgesproken. Britse autoriteiten hebben verklaard dat de uitleveringsprocedure vanuit Cyprus voortduurt en dat het uiteindelijke oordeel over de beschuldigingen in de rechtbank zal worden genomen.

De zaak van Rashad Sultanov is uit het oogpunt van waarnemers niet louter een spionagazaak; het is een teken van toenemende gevoeligheid van Europese landen ten aanzien van inlichtingenactiviteiten die aan de Islamitische Republiek worden toegeschreven buiten de grenzen van Iran. Indien deze beschuldigingen in de rechtbank worden bewezen, kan deze zaak één van de meest significante voorbeelden van extraterritoriale handhaving van Britse Nationale Veiligheidswet en een keerpunt in Londons omgang met activiteiten die aan de Pasdaran in Europa worden toegeschreven, worden.