Internetstoring, instortende economie, Iran op weg naar digitale verduistering en miljardenschade

Internetstoring, instortende economie als gevolg daarvan en rapporten die berichten over langdurige digitale verduistering en zware schade aan de economie en het leven van burgers.

De voortdurende verstoringen en wijdverspreide uitval van het internationale internet in Iran hebben nu geleid tot een van de langste periodes van communicatiebeperkingen in recent jaren; een situatie die niet alleen het dagelijks leven van burgers heeft verstoord, maar waarvan de economische gevolgen ook steeds alarmerender worden.

Volgens schattingen heeft de internetstoring of ernstige verstoring van de toegang tot het internationale internet tientallen dagen geduurd en het totale aantal uren van deze beperking is over de duizend uur gegaan. Gedurende deze periode konden gebruikers alleen via omzeilings-tools tegen hoge kosten en met beperkte kwaliteit toegang krijgen tot het vrije internet.

Naast de maatschappelijke en psychologische gevolgen waarschuwen economische actoren voor zware schade als gevolg van deze situatie. Afshin Kolahi, voorzitter van de commissie kenniseconomie van de Iraanse Kamer van Koophandel, heeft verklaard dat elke dag internetstoring tussen de 30 en 40 miljoen dollar directe schade aan de economie van het land veroorzaakt en met inbegrip van indirecte effecten loopt dit op tot ongeveer 80 miljoen dollar per dag.

Om deze schade duidelijker te maken, legde hij uit: «De bouwkosten van de ‘B1’-brug in Karaj bedragen ongeveer 20 miljoen dollar en de bouw van elke megawatt elektriciteitscentrale vereist ongeveer drie miljoen dollar budget, en in werkelijkheid zien we elke dag de vernietiging van meerdere grote bruggen en energiecentrales; maar omdat deze destructies niet zichtbaar en waarneembaar zijn, is er onvoldoende aandacht voor.

Volgens deskundigen kan dit niveau van schade worden vergeleken met de economische gevolgen van grote crises of zelfs militaire conflicten; een onderwerp dat het belang van internetinfrastructuur in de moderne economie aantoont.

Ook op internationaal niveau tonen rapporten van organisaties als NetBlocks en Access Now aan dat internetuitval in verschillende landen, waaronder Iran, in recent jaren een instrument is geworden om onrust onder controle te houden en tegelijkertijd miljarden dollars aan schade aan economieën heeft toegebracht. Deze rapporten benadrukken dat de digitale economie, onlinebedrijven en zelfs basisstedelijke diensten sterk afhankelijk zijn van duurzame internettoegang.

In Iran, ondanks weken voorbij zijn gegaan sinds deze beperkingen, is er nog geen duidelijk perspectief gegeven voor de terugkeer van vrij internet. Fateme Mohajerani, regeringswoordvoerder, zei in reactie op deze situatie: «Het openen van internet is niet iets waar wij controle over hebben en zodra we officieel bericht ontvangen van officiële bronnen, zullen we dit zeker aankondigen.»

Ondertussen is de discussie over ongelijke internettoegang geïntensiveerd. Er zijn rapporten gepubliceerd over het bieden van speciale internetdiensten aan bepaalde groepen, onder meer economische actoren en bepaalde gebruikers, hoewel officiële autoriteiten dit hebben ontkend. Setar Hashemi, minister van Communicatie, zei bij het ontkennen van deze beweringen dat eerlijke internettoegang het recht van iedereen is, maar gaf geen details over wanneer de beperkingen zouden worden opgeheven.

Aan de andere kant hebben enkele andere ambtenaren in feite bericht gegeven over het creëren van beperkte toegang voor bepaalde groepen. Mohsen Pasha, plaatsvervanger directeur van het Nationaal Cyberruimtecentrum, kondigde ook aan: «De lijst van bedrijven is ontvangen van vijf belangrijkste instellingen en organisaties, waaronder Nasr-organisatie en de Kamer van Koophandel, en het proces voor hun aansluiting is in behandeling. Onderhandelingen voor het openen van IP-adressen met betrekking tot kritieke openbare behoeften zijn aan de gang.»

Tegelijkertijd waarschuwen digitale activisten voor een verandering in de aard van internet in Iran. Hamed Beidi, activist voor vrije internettoegang, zei hierover: «Wat vandaag in Iran gebeurt, is niet een periodieke internetstoring, maar de volledige vervanging ervan door een nationaal informatieNetwerk en de omzetting van vrij internet in een bijkomende en uitzonderlijke dienst.»

Hij benadrukte ook: «We hebben vandaag niet langer zoiets als internet. Wat we nu hebben is een nationaal informatieNetwerk waarop binnenlandse diensten beschikbaar zijn en soms, naar goeddunken van ambtenaren, wordt gefilterde internet ter beschikking van het publiek gesteld.»

Volgens deze digitale activist hebben de verspreiding van lagen internet en de stijging van de prijzen van filteromzeilingshulpmiddelen de digitale kloof verdiept. Hij legde ook uit over nieuwe plannen: «Het internet ‘Pro’ volgt hetzelfde beperkingspad. Om het te ontvangen moet u zich eerst kwalificeren. Gewone mensen hebben in feite geen toegang tot Pro-internet.»

Beidi voegde toe met waarschuwing over de toekomst van dit proces: «Zelfs als de oorlog voorbij is en internet in de komende dagen wordt hersteld, is er geen garantie dat het in volgende weken niet opnieuw wordt onderbroken of met verstoringen, snelheidsvermindering of beperkingen wordt geconfronteerd. Daarom hebben we in feite niet langer internet zoals voorheen.»

Hij presenteerde aan het eind een alarmerend beeld van de toekomst: «Het probleem is niet alleen schade; het is de vernietiging van het hele ecosysteem. Niemand is meer bereid in dit veld te investeren en geen enkele jongere ziet enig positief perspectief. De samenleving keert vanwege het verlies van het recht op vrijheid van meningsuiting terug naar de pre-internetperiode en nog erger, deze beperkingen hebben ook naar binnenlandse ruimtes uitgebreid. De omvang van deze ramp is zo groot dat alleen op economische schade focussen betekent dat bredere dimensies ervan worden genegeerd.»

Concluderend heeft de voortzetting van deze situatie niet alleen de digitale economie van Iran blootgesteld aan instorting, maar heeft het ook de toekomst van technologieontwikkeling, werkgelegenheid en zelfs sociale communicatie in het land in ernstige onzekerheid gebracht.