«Mehdi Dibaj» – de priester die gevangenis, isolatie en doodvonnis niet konden scheiden van Christus
Het is tweeëndertig jaar geleden dat priester Mehdi Dibaj werd ontvoerd en vermoord; een Iraanse christelijke leider die na jaren gevangenis, twee jaar isolatiecel en een doodvonnis wegens ‘afvalligheid’, nooit bereid was zijn geloof in Jezus Christus te verloochenen. Zijn vrijlating kwam tot stand na uitgebreide internationale druk, maar enkele maanden later verdween hij toen hij zijn familie bezocht, en zijn lichaam werd gevonden met sporen van ernstig geweld in de omgeving van Teheran; een gebeurtenis die zijn naam veranderde in een van de meest blijvende symbolen van de zware prijs van gewetensvrijheid in Iran.
De derde juni herinnert aan een van de bitterste hoofdstukken uit de moderne geschiedenis van het christendom in Iran; de dag waarop priester Mehdi Dibaj, een erkende geestelijke en leider van de Iraanse kerk, werd ontvoerd op weg naar Teheran en nooit meer thuis kwam. Enkele dagen later werd zijn lichaam gevonden in een bosrijk gebied rond Teheran. Berichten gaven aan dat hij was doodgestoken met meerdere steekwonden.
Mehdi Dibaj bekeerde zich van jongs af aan tot het christendom en besteedde veel jaren van zijn leven aan kerkelijk diensten, evangelisatie en steun aan Farsissprekende christenen. Maar na de vestiging van de Islamitische Republiek kreeg hij geleidelijk aan te maken met veiligheidsen juridische druk. Hij werd in 1983 gearresteerd en zonder een eerlijk proces te krijgen, bleef hij jaren in gevangenis. Mensenrechten- en internationale organisaties hebben gerapporteerd dat hij twee jaar van zijn detentie in een isolatiecel onder zeer zware omstandigheden doorbracht.
Na ongeveer negen jaar gevangenis veroordeelde de Revolutionaire Rechtbank in Sari hem ter dood wegens afvalligheid. Zijn misdaad in de ogen van het gerechtelijkstelsel van de Islamitische Republiek was het verlaten van de islam en het aanvaarden van het geloof in Jezus Christus. Toch trok Dibaj in zijn historische verdediging niet alleen zijn overtuiging niet in, maar verklaarde hij openlijk bereid te zijn te lijden voor de naam van Jezus Christus en zelfs zijn leven op te offeren. Deze verdediging vond later ruim verspreiding in internationale media en werd een belangrijk document voor de verdediging van godsdienstvrije in Iran.
De druk van mensenrechtenorganisaties, kerkleiders en westerse regeringen dwong de Islamitische Republiek uiteindelijk hem in december 1993 uit de gevangenis vrij te laten. Amnesty International bevestigde ook zijn vrijlating, hoewel het waarschuwde dat het gevaar nog steeds dreigde en zijn juridische dossier niet volledig was gesloten.
Maar Dibaj’s vrijheid duurde slechts enkele maanden. In juni 1994 verdween hij en op 5 juli 1994 werd het bericht van het vinden van zijn lichaam gepubliceerd. Zijn dood vond plaats in een periode waarin eerder priester Haik Hovsepian-Mehr, een van de belangrijkste voorvechters van Dibaj’s vrijlating, was vermoord en kort daarna priester Tateos Michaelian ook het leven liet. Deze gebeurtenissen zorgden voor uitgebreide bezorgdheid over de veiligheid van christelijke leiders in Iran.
Jaren later werd de naam van Mehdi Dibaj genoemd naast andere slachtoffers van serieaanslagen; een reeks aanslagen en politieke moorden waarvan later de rol van agenten van instellingen van de Islamitische Republiek werd onthuld. Hoewel het onderzoek naar zijn dood nooit op transparante en onafhankelijke wijze is behandeld, beschouwen veel waarnemers en mensenrechtenactivisten zijn dood als onderdeel van het proces van onderdrukking van andersdenkenden in geloof en overtuiging in Iran.
Vandaag, drie decennia na het martelaarschap van deze Iraanse priester, leeft de naam van Mehdi Dibaj voort in het geheugen van christenen in Iran en over de hele wereld; een man die gevangenis, foltering, isolatie en zelfs een doodvonnis niet konden scheiden van zijn geloof in Christus. Zijn leven en dood herinneren ons aan het feit dat de vrijheid van gedachte en het recht om te kiezen voor een geloof voor veel Iraanse christenen een zeer zware prijs heeft gehad.
Ter ere van de herinnering aan priester Mehdi Dibaj; een dienaar die tot het einde trouw bleef aan zijn geloof en een symbool werd van volharding, gewetensvrije en trouw aan Jezus Christus in Iran.
