Voor de islam: toen het Arabische schiereiland een joods koninkrijk was

De ontdekking van de oudste inscripties die in Saoedi-Arabië zijn gevonden, daterend uit 470 na Christus, en hun christelijke en joodse context, heeft voor verrassing gezorgd.

De krant Haaretz heeft onlangs bericht over de resultaten van een fascinerend archeologisch onderzoek dat onderzoekers van een Saoedische en Franse delegatie in 2014 hebben uitgevoerd na studies van inscripties gevonden in het zuiden van Saoedi-Arabië.

Zij verklaarden een ontdekking te hebben gedaan die waarschijnlijk de oudste geschriften in het Arabische alfabet is. Tientallen inscripties zijn gevonden in de omgeving van Birahima, op een locatie ongeveer 100 kilometer ten noorden van de stad Najran. Op deze locatie bevinden zich duizenden inscripties die blijkbaar door reizigers, passanten en ambtenaren van die tijd zijn aangebracht. Minstens twee van deze inscripties stammen uit de oudheid, en deskundigen hebben geschat dat de oudste uit het jaar 469 of 470 na Christus stamt.

Deze opvallende ontdekking was verrassend: de oudste bekende inscripties die dit pre-islamitische Arabische schrift gebruiken, stammen minstens een halve eeuw later en zijn gevonden in Syrië.

Desondanks werd geprobeerd dit nieuws niet veel aandacht te geven. Een paar Arabische en Franstalige media publiceerden het nieuws zeer beknopt en beschouwden deze geschriften als de “ontbrekende schakel” tussen het Arabische alfabet en een ouder alfabet dat eerder in die regio werd gebruikt. De meeste gepubliceerde berichten gebruikten archieffoto’s of foto’s van andere oude inscripties.

Thuban ibn Malik was christelijk

Volgens een rapport van 100 pagina’s dat in december door de Franse Academie voor Inscripties is gepubliceerd, staat op de naam “Thuban (zoon van) Malik”. Aan het begin van dit geschrift is een christelijk kruis zichtbaar, dat ook op andere kolommen van ontdekkingen uit die periode wordt gezien.

De Saoediërs hadden verschillende reacties op de ontdekking van deze artefacten, omdat het aantoonde dat het alfabet dat wordt gebruikt voor het schrijven van hun heilige boek, de Koran, teruggaat op een christelijke erfenis, en dat slechts 150 jaar voor de opkomst van de islam.

De verbijstering zal nog groter worden wanneer we ontdekken dat deze geschriften niet alleen het erfgoed van een christelijke gemeenschap vertegenwoordigen, maar ook de geschiedenis van een koninklijk joods geslacht uit de oudheid dat ooit over Saoedi-Arabië en het huidige Jemen regeerde.

De Koran en islamitische tradities erkennen de aanwezigheid van joodse en christelijke gemeenschappen in het hele schiereiland in de tijd van Mohammed, maar het algemene beeld van Saoedi-Arabië vóór de islam is vaag en verward. Het beeld dat van dat gebied in de pre-islamitische periode wordt gegeven, is dat het onder de heerschappij van wilde stammen stond en geplaagd werd door wetteloosheid, analfabetisme en sektarisme, en islamitische tradities noemen het de “periode van de onwetendheid”.

Het lijkt er nu op dat de beschrijvingen die tot nu toe van Saoedi-Arabië vóór de islam zijn gegeven, niet veel nauwkeuriger waren dan de verhalen die zijn gefabriceerd om de kracht en de verlichtingsrol van Mohammeds “boodschap” te benadrukken.

Een herziening van de culturele erfenis van christenen en moslims in de afgelopen jaren en het bewijs dat in Saoedi-Arabië is gevonden, schetsen een veel ingewikkelder beeld en hebben onderzoekers gedwongen de rijke en ingewikkelde geschiedenis van deze regio vóór de opkomst van de islam te ontdekken.

Een van de belangrijkste, maar vergeten punten is de periode van het Himyarietische koninkrijk.

In een nieuw artikel getiteld “Wat voor soort jodendom bestond er in Saoedi-Arabië”, schrijft Christian Robbin, een Franse historicus die ook het archeologische project in de regio Birahima leidde, dat nu de meeste wetenschappers erover eens zijn dat rond het jaar 380 na Christus de elite van het Himyarietische koninkrijk zich tot het jodendom bekeerde.

De heersers van Himyar zagen jodendom waarschijnlijk als een eenifiërende kracht voor hun nieuwe koninkrijk, dat cultureel divers was, om zich met een enkele identiteit tegen de lange heerschappij van christenen uit Byzantium en Abessinie en zoroastriërs uit Perzië te verzetten.

In de Sabaeïsche taal wordt God “Rahman”, “Heer van hemel en aarde”, “Heer der joden” genoemd, en gebeden eindigen met “Shalom” en “Amen”.

De Himyarieten breidden hun koninkrijk in de volgende eeuw uit naar het midden van Saoedi-Arabië, de Perzische Golf en de Hedjaz (Mekka en Medina). Inscripties van Himyarietische koningen zijn niet alleen in Birahima, maar ook in Noord-Jemen zichtbaar.

Het Saoedische en Franse team zegt dat in de Arabische tekst gevonden in Birahima de naam Thuban ibn Malik in acht inscripties voorkomt samen met christenen, waarschijnlijk een soort herdenkingsteken voor hen.

In het Haaretz-rapport staat ook dat christenen die in die tijd in de buurt van Najran leefden door de Himyarieten werden vervolgd en vermoord, en het is waarschijnlijk dat zij samen met Thuban zijn gedood.

Het pre-islamitische Arabische alfabet werd Nabataean genoemd omdat de Nabataeërs, die ooit een machtig land waren, het gebruikten. Dit alfabet staat echter in scherp contrast met de Himyarietische inscripties in het Sabaeïsch.

De Franse onderzoekers schreven in hun rapport: “De nieuwe versies tonen enige afstand tot Himyar en verzoening met andere Arabieren. De Himayah-inscripties tonen een krachtige culturele beweging van Arabieren van de Eufraat tot Najran, die zichzelf presenteerden door het gebruik van eenzelfde schrift.”

Geleidelijk nam de druk op Himyar toe en rond het jaar 500 na Christus kwam het tot een einde door aanvallers uit het christelijke koninkrijk Axum in Ethiopië.

In het jaar 522 leidde een joodse Himyarietische koning, Yusuf Asaar Yath’ar, een opstand tegen de door de Negus ingestelde heersers en steeg de koning van Axum door het zwaard. Hij belegerde toen Najran en vermoordde een groot deel van de christelijke bevolking. Dit feit wekte woede op bij Yusuf’s vijanden en versnelde de wraak vanuit Ethiopië.

De Saoedische en Franse onderzoekers vonden in Birahima een geschrift van Yusuf waarin staat dat hij na de massamoord in Najran met tienduizend mensen naar de Arabische woestijn trok om de rest van het koninkrijk onder zijn controle te brengen. Daarna is er geen spoor van hem, maar christelijke onderzoekers zeggen dat de Ethiopiërs hem rond het jaar 525 na Christus versloegen.

Er wordt gezegd dat de laatste joodse koning van Saoedi-Arabië ook is gedood in gevechten of zich te paard in de Rode Zee heeft gestort en zichzelf heeft gedood. Gedurende de volgende hele eeuw was Himyar een christelijk koninkrijk.

De grote vraag is: wat voor soort joden waren de Himyarieten? Hebben zij de sabbat (de joodse rustdag, zaterdag) en koscherregels (ritueel toegestaan voedsel) in acht genomen?

Sommige onderzoekers, waaronder Joseph Halevi, een negentiende-eeuwse joods-Franse oriëntalisch geleerde, zijn van mening dat een joods koninkrijk christenen niet zou kunnen vervolgen en vermoorden, en dat de Himyarieten waarschijnlijk een van de christelijke secten van die tijd waren.

Robbin, een Franse denker, schrijft in zijn artikel dat de officiële religie van Himyar waarschijnlijk “monotheïstische joden” waren, wat als “een van de minimalistische soorten jodendom” wordt beschouwd en slechts enkele fundamentele principes van deze religie in acht nam.

De waarheid is dat geen enkel document onderzoekers in staat stelt een duidelijk beeld van de religie van het volk in het koninkrijk van het Arabische schiereiland te vormen.

Het moet ook worden opgemerkt dat tijdens de regering van christenen en moslims, joden nog steeds aanwezig waren op het Arabische schiereiland. Dit komt duidelijk tot uitdrukking in Mohammeds relaties en conflicten met hen, en ook in de invloed die het jodendom had op religieuze gebruiken en islamitische voorschriften (dagelijkse gebeden, besnijdenis, bedevaart, liefdadigheid, verbod op afbeeldingen en haramvlees van varken).

Tot enkele decennia geleden leefde de joodse gemeenschap in Jemen, het middelpunt van het Himyarietische volk, onder vervolging en onderdrukking totdat zij in 1949-1950 naar Israël werden gestuurd. Zij hadden hun eigen rituelen en tradities die verschilden van Asjkenazische joden en sefardische joden. Het staat buiten kijf dat zij werkelijk afstammelingen van de laatste generatie van het uitgestorven koninklijke Himyarietische joodse geslacht zijn.

Bron: Kayhan Londen