Gebouwen kunnen worden gerenoveerd, maar het doen herleven van een verplaatste gemeenschap is veel moeilijker

De historische Hovans-kerk in Maragha is na jaren restauratie en met meer dan 100 miljard rial aan reconstructie opnieuw opengesteld, maar achter het bericht over de herleving van dit christelijke gebouw schuilt een bitterder werkelijkheid: een kerk die ooit een plaats van aanbidding en leven was voor de Armeense gemeenschap van de stad, staat nu in een stad waar vrijwel geen christenen meer wonen, en het erfgoed van een oude gemeenschap is meer een herinnering aan het verleden geworden dan dat het dienst doet aan het religieuze leven.

Na meerdere jaren restauratiewerkzaamheden is het herstelproces van de historische Hovans-kerk in Maragha voltooid; een gebouw dat als een van de belangrijkste getuigenissen van de historische aanwezigheid van Armeniërs in deze stad en als een opmerkelijk christelijk monument in Azerbeidzjan in het noordwesten van Iran wordt beschouwd.

Volgens gepubliceerde rapporten zijn voor de restauratie en inrichting van dit complex meer dan 100 miljard rial besteed. Dit project is sinds 1396 in meerdere fases uitgevoerd en verschillende delen van het gebouw, het terrein en de voorzieningen zijn gerestaureerd en ingericht.

De Hovans-kerk is ook ingeschreven in de lijst van nationale monumenten van Iran en heeft vanuit architectonisch oogpunt, vanwege de christelijke geschiedenis van de regio en het historische voorkomen van Armeniërs in Maragha, bijzondere betekenis. Beschikbare bronnen over de voorgeschiedenis van deze plaats bevatten verschillende verhalen; sommige Perzische bronnen wijzen de wortels ervan toe aan de vijfde en zesde eeuw na Christus, terwijl andere historische bronnen spreken van een kerk uit de zestiende eeuw, en het huidige gebouw wordt ook aan het jaar 1840 toegeschreven.

Daarom is het belang van Hovans niet beperkt tot de ouderdom van een gebouw. Deze kerk is deel van de eeuwenlange geschiedenis van de Armeense gemeenschap in Iran; een gemeenschap die door de eeuwen heen in steden zoals Maragha, Tabriz, Khoy, Salmas en Isfahan aanwezig was en een rol speelde in de vorming van de cultuur, onderwijs, handel en maatschappelijk leven van Iran.

Het gebouw Hovans is niet zomaar een eenvoudige aanbiddingsruimte. Dit historische complex bestaat uit onderdelen voor aanbidding, een school en bisschoppelijk verblijf, en de architectuur ervan heeft kenmerken die het onderscheiden van veel religieuze bouwwerken in de regio.

De ingang van het gebouw bevindt zich onder een gewelfde boog en de kegelvormige koepel en de kerkklok bevinden zich in dit gedeelte. De aanbiddingsruimte bevindt zich ook in het oostelijke deel van het gebouw en bestaat uit drie nisken met spitsbogen. De middelste nis is groter en heeft gekleurde glasramen.

Deze architectonische details krijgen hun werkelijke betekenis en functie wanneer we beseffen dat de kerk niet alleen een bouwwerk was, maar deel van het leven van een christelijke gemeenschap. De school, de aanbiddingsplaats en het verblijf van de geestelijken lagen naast elkaar en de kerk was in feite een van de assen van het sociale en religieuze leven van de Armeniërs van Maragha. Deze sociale functie is vandaag de dag echter vrijwel verdwenen.

Een van de belangrijkste delen van het verhaal van Hovans is niet het gebouw zelf, maar de gemeenschap die er niet meer omheen aanwezig is.

Een rapport dat in 2012 werd gepubliceerd in het Armeense medium Hetq over de restauratie van de Hovans-kerk schreef dat Maragha ooit een regio met een aanzienlijke Armeense bevolking was. Volgens dit rapport leefden in de jaren 1960 ongeveer 60 Armeense gezinnen in de stad en was er ook een Armeense school actief in Maragha; maar op het moment van publicatie van dat rapport waren er geen Armeniërs meer in de stad en waren de meesten naar Tabriz verhuisd.

Dit feit maakt het nieuws over de restauratie van de kerk tweezijdig. Aan de ene kant is het behoud en de reconstructie van een historisch christelijk gebouw een positief feit en kan het een teken zijn van het belang van het Armeense erfgoed in de geschiedenis van Iran. Maar aan de andere kant, wanneer een kerk die ooit een plaats van aanbidding en onderwijs voor een levende gemeenschap was, nu zonder lokale christelijke gemeenschap achterblijft, kan de restauratie ervan niet alleen betekenen dat het erfgoed van die gemeenschap behouden blijft.

Het gebouw is behouden gebleven, maar de gemeenschap waarvoor dit gebouw was gebouwd, is niet meer in die stad aanwezig. Nu is Hovans meer een historisch monument en toeristische attractie geworden dan een plaats waar regelmatig christelijke rituelen plaatsvinden.

Deze verandering in functie is het lot van veel historische kerken in delen van Iran waar in de afgelopen decennia de Armeense bevolking is afgenomen. Kerken, scholen, begraafplaatsen en andere tekenen van Armeens leven blijven in sommige steden behouden, maar de gemeenschap die eraan betekenis gaf, is kleiner geworden of naar andere steden en zelfs buiten Iran verhuisd.

Een Armeens rapport over de restauratie van Hovans in 2012 wees ook op deze tegenspraak: “De Iraanse regering gaf geld uit om een historische kerk te behouden, terwijl er geen Armeniërs meer in Maragha waren.”

Deze situatie roept een belangrijke vraag op: is het voldoende om een religieus gebouw te beschermen zonder de gemeenschap te beschermen die het in leven hield?

De vertrek van Armeniërs uit Maragha kan niet aan één enkele factor worden toegeschreven. Historisch onderzoek naar de migratie van Armeniërs uit Iran toont aan dat dit proces verschillende politieke, economische en sociale wortels had en in verschillende perioden versnelde.

Een onderzoek dat is gepubliceerd in de digitale bibliotheek van de Armeense Staat beschrijft de migratie van Armeniërs uit Iran in de tweede helft van de twintigste eeuw als een belangrijk politiek en sociaal gebeuren voor de Armeense gemeenschap en Armenië, en wijst op de ingewikkelde politieke en economische omstandigheden na de Tweede Wereldoorlog en in de jaren 1960.

Ander onderzoek beschouwt de factoren van migratie breder; van de revolutie van 1979 en de Irans-Irakese oorlog tot economische omstandigheden, sancties en sociale beperkingen. Op basis van onderzoek naar de Armeense gemeenschap in Iran dat ook in bronnen van de Verenigde Naties is geïndexeerd, was de Armeense bevolking in Iran in de jaren 1960 en 1970 veel groter dan nu, en na de Islamitische Revolutie ontstond een nieuwe migratiegolf.

Als gevolg daarvan mag de ontvolking van Maragha niet alleen worden gereduceerd tot een individuele beslissing of simpele economische migratie. Dit gebeuren is onderdeel van een groter proces van verschrompeling en verplaatsing van sommige historische Armeense gemeenschappen in Iran.

De Hovans-kerk is nu gerenoveerd; de muren, daken en historische onderdelen zijn behouden gebleven en het gebouw kan opnieuw een belangrijke plaats innemen op de toeristenkaart van de regio, maar cultureel erfgoed is niet alleen stenen, bakstenen, koepels en ramen.

Het erfgoed van een gemeenschap is haar taal, haar rituelen, haar scholen, haar gezinnen, haar herinneringen en de generatie die deze elementen naar het volgende geslacht overbrengt. Wanneer een gemeenschap een stad verlaat, is het behoud van de resterende gebouwen weliswaar noodzakelijk, maar bewaart het slechts een deel van het verhaal.

In het geval van Hovans wordt deze tegenstelling op symbolische wijze zichtbaar: een christelijke kerk wordt met aanzienlijke publieke middelen gerestaureerd, maar de gemeenschap die er ooit in aanbad, school had en in dezelfde stad leefde, is vrijwel verdwenen van het maatschappelijk toneel van Maragha, net als de kerk van Sint-Petrus in de Siasatchi-straat in Teheran.

Deze tegenstelling roept een groter vraagstuk op over het erfgoedbeleid van religieuze minderheden in Iran. Het behoud van historische monumenten zal volllediger zijn wanneer naast gebouwen ook de mogelijkheid voor de aanwezigheid, activiteiten en continuïteit van historische gemeenschappen wordt geboden.

De Hovans-kerk kan als een voorbeeld van een groter feit worden beschouwd: Iran heeft niet alleen antieke overblijfselen uit vóór de islam; kerken, kloosters en andere christelijke bouwwerken zijn ook onderdeel van de geschiedenis van dit land.

Zelfs officiële Armeense instellingen hebben Hovans in Maragha ingeschreven in de lijst van gebouwen die behoren tot het gebied van het Armeens patriarchaat van Azerbeidzjan. Daarom moet de restauratie van Hovans als een positief feit voor het behoud van het christelijke erfgoed van Iran worden beschouwd. Maar de werkelijke waarde van deze maatregel zal groter zijn wanneer dergelijke behoudmaatregelen niet beperkt blijven tot de wederopbouw van de muren van een historisch gebouw en wanneer ook de kwestie van de voortzetting van het cultureel en religieus leven van christelijke gemeenschappen in Iran aandacht krijgt.

Vandaag staat Hovans, maar het geluid van zijn klok maakt niet langer deel uit van het dagelijks leven van de Armeense gemeenschap van Maragha. Misschien is dit beeld zelf de meest sprekende weergave van het lot van een deel van het christelijke erfgoed van Iran: “Gebouwen kunnen worden gerenoveerd, maar het doen herleven van een verplaatste gemeenschap is veel moeilijker.”