Lof voor leider Islamitische Republiek van het kerkpodium, na vier decennia onderdrukking

Uitspraken van een van de leiders van de Assyrische Kerk in Urmia in lofbetuiging voor de voormalige leider van de Islamitische Republiek zijn gepubliceerd terwijl de christelijke gemeenschap in Iran decennia lang geconfronteerd wordt met arrestaties, confiscatie van goederen, sluitingen van kerken en ontzegging van godsdienstvrijheid. Deze stellingname roept opnieuw de vraag op waarom sommige kerkleiders een regering verdedigen waarvan het track record volgens mensenrechtenorganisaties vol staat met schendingen van godsdienst- en gewetenssvrijheid, terwijl christenen onder ernstige beveiligingsdruk blijven staan.

Priester ‘Darius Azizian’, leider van de Kerk van het Oosten van Assyrië in Urmia, beschreef in een interview de leider van de Islamitische Republiek als de ‘geliefde leider’ van het Iraanse volk en stelde dat de deelname van mensen aan zijn uitvaartstoet een teken was van ‘de liefde van het Iraanse volk’ voor de leider en het stelsel van de Islamitische Republiek. Hij noemde deze ceremonie ook ‘een duidelijk antwoord aan vijanden’ en stelde dat de weg en het denken van de leider van de Islamitische Republiek een voorbeeld is geworden voor andere volkeren.

Vervolgens stelde hij dat de leider van de Islamitische Republiek, door aanwezig te zijn naast families van gesneuvelden uit verschillende volkeren en religies, heeft aangetoond dat hij geen onderscheid maakt tussen moslims en niet-moslims en voor allen de rol van ‘vader’ heeft vervuld.

Deze uitspraken worden gedaan in een situatie waarin rapporten van internationale mensenrechtenorganisaties, instanties die zich voor godsdienstvrijheid inzetten en gespecialiseerde christelijke media in recente jaren herhaaldelijk hebben bericht over uitgebreide schendingen van de rechten van christenen in de Islamitische Republiek. Arrestatie van christelijke burgers, langdurige gevangenisstraffen, sluitingen van Farsi-sprekende kerken, verbod op vrije uitoefening van religieuze diensten en beveiligingsdruk tegen kerkleiders zijn slechts een deel van dit track record.

Een van de belangrijkste voorbeelden van dit beleid is de geleidelijke confiscatie van goederen van kerken en christelijke instellingen na de revolutie van 1357. In recente jaren heeft de Islamitische Republiek het proces van inname van historisch christelijk bezit versneld; waaronder de gedwongen ontruiming van het historische complex van de Kerk van Sint-Petrus in Teheran en zorgen over de toekomst van dit historische bouwwerk, wat tot veel kritiek van mensenrechtenorganisaties heeft geleid.

Naast deze zaken tonen de vernietiging van de historische evangelische kerk in Mashad, arrestatie en veroordeling van christelijke burgers en voortdurende druk op christenen die van de islam zijn overgestapt aan dat beperkingen tegen de christelijke gemeenschap niet alleen niet zijn verminderd, maar in recente jaren nieuwe dimensies hebben gekregen.

Critici stellen dat de Islamitische Republiek in de afgelopen vier decennia alleen contact heeft gezocht met leiders van religieuze minderheden wanneer het nodig was voor vertoon van nationale eenheid of het verwerven van legitimiteit op binnenlands en internationaal niveau. In dergelijke periodes hebben staatsmedium getracht door nadruk te leggen op steun van sommige religieuze figuren, een afbeelding te presenteren van religieuze samenleven in Iran; een afbeelding die volgens mensenrechtenorganisaties niet aansluit bij de werkelijkheid van het leven van veel Iraanse christenen.

Intussen zijn de uitspraken van priester Darius Azizian ook op kritische reacties van sommige christelijke activisten en mensenrechtenactivisten gestuit. Zij vragen zich af hoe men een regering kan roemen die jarenlang kerken heeft gesloten, goederen van christenen heeft geconfisceerd, christenen heeft gevangen gezet en godsdienstvrijheid heeft beperkt.

Sommige christelijke activisten zijn van mening dat men zonder kennis van achterliggende omstandigheden geen definitief oordeel kan vellen over de motieven achter dergelijke standpunten. Beveiligingsdruk op leiders van officiële kerken in Iran heeft een lange geschiedenis en het is mogelijk dat enkele van deze uitspraken gedaan zijn in een sfeer vol bedreigingen en beperkingen van meningsuiting. Aan de andere kant stellen sommigen dat stilte of steun voor de regering, om welke reden dan ook, het lijden van duizenden gevangen, verbannen of van eredienst beroofde christenen, of gezinnen wier goederen in afgelopen jaren zijn geconfisceerd, niet kan negeren.

Uiteindelijk is wat deze uitspraken nog controversiëler maakt, de duidelijke kloof tussen het officiële verhaal van de regering en de gedocumenteerde werkelijkheid van het leven van veel Iraanse christenen; een werkelijkheid die in talrijke rapporten van internationale instanties wordt aangehaald waarbij de Islamitische Republiek wordt genoemd als een van de schenders van godsdienst- en gewetenssvrijheid tegen christenen.