Van Gorgan tot de Petrus-kerk: wanneer de Islamitische Republiek op bezittingen en erfenis van Iraanse christenen gericht is

De historische Petrus-kerk in Teheran is na bijna 150 jaar uitgegroeid tot een nieuw symbool van de druk van de Islamitische Republiek op de christelijke gemeenschap in Iran. De inbeslagname van dit complex is echter geen geïsoleerd geval. Van de sluiting van Farsischtalige kerken en de arrestatie van christenen tot de inbeslagname en zelfs verkoop van kerkelijk eigendom: decennia van bewijsmateriaal tonen een gouvernementeel proces aan om de leef- en aanbiddingsruimte van christenen in Iran in te perken.

In de meest recente ontwikkelingen en nieuw gepubliceerde verslagen zijn veiligheidsfunctionarissen gestationeerd rond de evangelische Petrus-kerk in Teheran en voorkomen zij volgens verslagen van christelijke bronnen dat leden van de kerk terugkeren en opnieuw het complex betreden. Deze maatregel volgt de gedwongen ontruiming van bewoners en de tenuitvoerlegging van een eigendomsbeslag, na bijna anderhalve eeuw onderdeel van de geschiedenis van de Iraanse protestantse gemeenschap.

De Petrus-kerk aan de Siritir-straat in Teheran werd in 1876 opgericht en het complex omvatte naast het kerkgebouw woonhuizen, twee scholen en kantoren verbonden aan christelijke instellingen. Het hele complex beslaat ongeveer 10 hectare en heeft een aanzienlijke economische waarde door de ligging in het centrum van Teheran.

Het eigendomsdossier van dit complex gaat terug op een vonnis uit 1998. Volgens verslagen bepaalde de Revolutionaire Rechtbank dat jaar dat het hele complex zou worden overgedragen aan het “Kantoor voor de Uitvoering van het Decreto van de Imam”. De Raad van Evangelische Kerken van Iran was zich tot 2008 niet bewust van dit vonnis en protesteerde erna tegen het besluit. Het protestproces bleek echter niet succesvol.

Dit oude vonnis is nu uitgevoerd in omstandigheden waarin ongeveer 20 Armeense en Assyrische gezinnen op het terrein van de kerk woonden. Volgens verslagen kregen deze gezinnen slechts kort uitstel gegeven om hun huizen te verlaten en werd gemeenteleden gezegd naar andere kerken te gaan voor aanbidding.

VN-rapporteurs hebben ook gereageerd op deze maatregel. “Nazila Ghanea”, speciaal rapporteur over vrijheid van godsdienst of overtuiging, en “Mai Sato”, speciaal rapporteur over de mensenrechtensituatie in Iran, verklaarden in een gezamenlijke verklaring: “De gedwongen uitwijzing van 20 Armeense en Assyrische gezinnen is in tegenspraak met het internationaal humanitair recht en loopt het risico van dakenloosheid van erkende religieuze en etnische minderheden.”

Deze twee VN-functionarissen voegden eraan toe: “Dit is geen geïsoleerd voorval, maar het hoogtepunt van een lang proces van maatregelen tegen de christelijke gemeenschap in Iran, met name tegen de eredienst van Farsischtalige christenen.”

De VN-rapporteurs benadrukten ook dat het Petrus-complex voor zijn bewoners niet alleen een eigendom was, maar “huis, school en plaats van eredienst”. Zij vroegen om terugkeer van bewoners en gemeenteleden, beëindiging van bedreigingen en vrijlating van christenen die willekeurig waren gearresteerd.

Het belang van het dossier van de Petrus-kerk wordt duidelijker wanneer we het niet los van de geschiedenis van de afgelopen decennia bekijken. De Islamitische Republiek heeft internationaal herhaaldelijk benadrukt dat Armeniërs en Assyriërs als religieuze minderheden worden erkend en vrijheid hebben voor hun religieuze ceremonies. In de praktijk laten meerdere verslagen echter zien dat de situatie van christenen, met name Farsischtalige christenen en bekeerde christenen, veel anders is.

Een rapport van de organisatie “Artikel 18” toont aan dat het aantal protestantse kerken in Iran in recente decennia aanzienlijk is gedaald. Er waren eens ongeveer 50 protestantse kerken actief in Iran, maar tegenwoordig mogen slechts een beperkt aantal opereren en veel van deze kerken mogen geen ceremonies in het Farsi uitvoeren.

De Petrus-kerk werd ook eerder gedwongen zijn Farsischtalige ceremonies op te schorten, een maatregel die volgens christelijke bronnen was bedoeld om bekeerde christenen te weerhouden van deelname.

In juni 2026 werd een protestantse kerk in Mashhad, die eerder Farsischtalige ceremonies hield, zonder waarschuwing verwoest. Organisatie “Artikel 18” beschouwt deze kerk als een recent voorbeeld van de vernietiging of herbestemming van kerkgebouwen in Iran.

Het dossier van de Petrus-kerk kan daarom niet louter als een juridisch geschil over de eigendom van land of gebouw worden gezien. Wanneer een historische kerk in beslag wordt genomen, christelijke bewoners gedwongen hun huizen verlaten en een gemeenschap wordt ontzegd toegang tot hun aanbiddingsplaats, betreft de zaak rechtstreeks godsdienstvrijheid en het recht op een plaats van aanbidding, een punt dat ook de Wereldraad van Kerken benadrukt.

Misschien is een van de meest duidelijke voorbeelden van het feit dat de zaak niet eindigt bij sluiting of inbeslagname het dossier van de Rabbani-kerk in Gorgan.

Deze kerk bevindt zich in het noorden van Iran in de stad Gorgan en heeft bijzonder belang voor de geschiedenis van het protestantisme in Iran. De kerk werd in 1970 opgericht door “Haik Hovsepian-Mehr”, een van de meest bekende leiders van de evangelische christenen in Iran.

Haik Hovsepian-Mehr werd later voorzitter van de Rabbani-kerken in Iran en stierf onder verdachte omstandigheden in januari 1994. Een ander leider van deze kerk was “Hossein Soodmand”, die in 1990 ter dood werd gebracht op beschuldiging van “afval van het geloof”. “Mohammad Baqer Yousefi”, ook bekend als Ravanbakhsh, was een ander priester verbonden aan deze kerk die in de jaren 1990 onder verdachte omstandigheden werd vermoord.

Na jaren van sluiting werd het kerkgebouw in 2023 te koop aangeboden op de website van het “Kantoor voor de Uitvoering van het Decreto van de Imam”. De aangegeven prijs voor deze verkoop was 6,3 miljard rial, equivalent aan ongeveer 150.000 dollar op dat moment, en het Kantoor zelf noemde het voorstel “een uitzonderlijk voorstel”.

Dit geval is belangrijk omdat het aantoont dat het lot van sommige kerkelijke eigendom in de Islamitische Republiek niet slechts eindigt met het sluiten van kerken. In sommige gevallen wordt eigendom eerst gesloten of in beslag genomen en voegt zich na jaren in de cyclus van regeringsbezittingen in, en wordt zelfs te koop aangeboden.

Organisatie “Artikel 18” beschouwt ook de kerk van Gorgan als een voorbeeld van christelijk eigendom dat na gedwongen sluiting uiteindelijk door de regering in beslag werd genomen en te koop werd gezet.

De kerk van Gorgan is niet het enige geval. In 2017 gaven functionarissen van het “Kantoor voor de Uitvoering van het Decreto van de Imam” de Raad van Rabbani-kerken van Iran een driedaagse deadline om “Sharon Garden” in Valdabad, Karaj, te ontruimen. Dit eigendom was meer dan 10.000 vierkante meter en volgens Artikel 18 werd de waarde ervan geschat op ongeveer drie miljoen dollar.

Deze tuin was sinds het begin van de jaren 1970 opgericht met financiële steun van gemeenteleden en werd gebruikt voor kampeeractiviteiten en kerkactiviteiten. De Revolutionaire Rechtbank gaf in 2015 bevel tot inbeslagname ervan en in latere jaren kwam het eigendom in handen van gouvernementele instellingen.

Dit betekent dat het dossier van de Petrus-kerk geen begin is van een proces, maar een nieuwe schakel in een keten die jaren geleden begon. Inmiddels bestaat er een ander belangrijk vraagstuk: de druk van de Islamitische Republiek is niet alleen gericht op kerkgebouwen en kerkelijk land.

Farsischtalige kerken zijn herhaaldelijk gesloten. Bijvoorbeeld, de Farsischtalige kerk van Janatabad in Teheran werd in 2012 gesloten op bevel van de inlichtingendienst van de Revolutionaire Garde. In 2019 vielen functionarissen van de Islamitische Republiek de historische kerk van de Assyrische protestanten in Tabriz aan, veranderden de sloten en verwijderden de kerkvoogd. Een gezamenlijk rapport bij de commissie voor de rechten van de mens van de VN registreerde deze zaken in het kader van schending van eigendomsrechten en vrijheid van godsdienst en overtuiging.

In recente jaren is de druk op bekeerde christenen voortgezet. Het rapport van de Amerikaanse Commissie voor Internationale Godsdienstvrijheid toont aan dat christenen, met name christenen die van de islam tot het christendom zijn overgegaan, arrestaties en zware gevangenisstraffen hebben ondergaan.

Op deze manier kan wat in de Petrus-kerk is gebeurd worden gezien in het verlengde van meerdere gelijktijdige beleidslijnen: beperking van Farsischtalige aanbidding, kerksluiting, druk op kerkleidingen, arrestatie van christenen en in sommige gevallen inbeslagname of herbestemming van christelijk eigendom. Deze situatie creëert een duidelijk tegenspraak met de stellingen van de Islamitische Republiek over eerbiediging van de rechten van religieuze minderheden.

Vertegenwoordigers van de Islamitische Republiek hebben in internationale forums herhaaldelijk over de rechten van religieuze minderheden gesproken. Maar de essentiële vraag is: als een religieuze gemeenschap wordt beroofd van zijn aanbiddingsplaats, als Farsischtalige kerken worden gesloten, als huizen van christelijke gezinnen in een kerkcomplex in beslag worden genomen en als het eigendom van een gesloten kerk uiteindelijk te koop wordt gezet, hoe compatibel is het spreken over godsdienstvrijheid dan met de werkelijke realiteit van die gemeenschap?

Deze tegenspraak weerspiegelt zich ook in internationale verslagen. Organisatie “Artikel 18” merkt op in een rapport over de aanwezigheid van vertegenwoordigers van de Islamitische Republiek bij de VN dat tegelijkertijd met stellingen van regeringsfunctionarissen over “restauratie van 40 kerken”, ander kerkelijk eigendom in beslag wordt genomen, herbestemd of te koop wordt gezet, inclusief de kerk van Gorgan.

Het dossier van de Petrus-kerk is nu voorbij de grenzen van Iran gegaan. De Wereldraad van Kerken diende op 27 juli 2026 een verklaring in waarin zij ernstig bezorgdheid uitte over de inbeslagname van het kerkcomplex en het secretariaat van de Raad van Evangelische Kerken van Iran, de verwijdering van bewoners en verslagen over de stopzetting van aanbidding in deze historische kerk.

Deze raad vroeg om opheffen van de inbeslagname, terugbetaling van het complex aan de Raad van Evangelische Kerken van Iran en toestemming voor terugkeer van bewoners en gemeenteleden. In dergelijke omstandigheden is de zaak niet langer slechts behoud van een historisch gebouw. De Petrus-kerk is voor Iraanse christenen onderdeel van hun religieus en sociaal erfgoed; een plaats waar generaties van Iraanse christenen hebben aangebeden en geleefd en hun gemeenschap hebben gevormd.

De Islamitische Republiek kan in officiele speeches spreken over respect voor Armeniërs, Assyriërs en de uitoefening van hun religieuze ceremonies, maar de werkelijke maat van godsdienstvrijheid moet worden gezocht in hoe de regering omgaat met kerken, kerkelijk eigendom, christelijke leiders en volgelingen van dit geloof.

Wanneer een kerk sluit, vervangt geen ander aanbiddingshuis zijn plaats; wanneer eigendom in beslag wordt genomen, gaat niet alleen een eigendomsdocument verloren; en wanneer christelijke gezinnen uit hun huizen worden verdreven, gaat de zaak verder dan eigendom en betreft zij de veiligheid, waardigheid en het recht op leven van een religieuze gemeenschap.

De Petrus-kerk staat vandaag centraal in deze vraag: hebben Iraanse christenen werkelijk godsdienstvrijheid, of alleen zolang hun aanbidding en aanwezigheid niet conflicteren met de veiligheids- en politieke wensen van de Islamitische Republiek?

De ervaringen van de kerken van Gorgan, Sharon, Tabriz, Mashhad en nu Petrus tonen aan dat de zaak niet als een “geïsoleerd voorval” kan worden beschouwd. Zelfs VN-rapporteurs beschrijven het dossier van de Petrus-kerk met precies dit betoog als “het hoogtepunt van een lang proces” tegen de christelijke gemeenschap in Iran.

En misschien is het bitterste deel van het verhaal dat in een land met een lange geschiedenis van christelijke aanwezigheid, onderdelen van hun erfgoed nu achter gesloten deuren zijn gesteld, in beslag zijn genomen, herbestemd of, zoals de kerk van Gorgan, te koop zijn gezet.

Petrus is niet slechts het verhaal van een kerk; het is het verhaal van een gemeenschap waarvan de Islamitische Republiek in officiele propaganda over de rechten spreekt, maar die in praktijk gedurende decennia in steeds beperkter mate aanwezigheid en vrijheid heeft gekregen.