VN vraagt uitleg over confiscatie van de Heilige Petrus-kerk

Twee speciale rapporteurs van de Verenigde Naties hebben hun bezorgdheid uitgesproken over de confiscatie van het historische complex van de evangelische Heilige Petrus-kerk in Teheran, de uitzetting van 27 bewoners en de gedwongen sluiting van de kerk. Dit gebeurde met de publicatie van details van een officiële briefwisseling met de Islamitische Republiek. Volgens experts van de VN gaat het hier niet om een afzonderlijk incident, maar om onderdeel van een decennialang proces van beperkingen van de christelijke gemeenschap in Iran, in het bijzonder van Farsi-sprekende christenen. De briefwisseling was op 10 juli verzonden en werd op 11 september 2026 openbaar gemaakt, nadat de termijn van 60 dagen was verstreken. Tot dat moment had de Islamitische Republiek niet gereageerd op de vragen van de rapporteurs.

«Mai Sato», speciale rapporteur van de VN voor mensenrechten in Iran, en «Nazila Ghanea», speciale rapporteur voor vrijheid van godsdienst en overtuiging, hebben in deze officiële briefwisseling van de Iraanse regering uitleg gevraagd over het lot van de Heilige Petrus-kerk en de bewoners van het complex. Zij hebben verklaard dat de ontvangen informatie aantoont dat 20 gezinnen die in dit complex woonden – inclusief 27 leden van Armeense en Assyrische christelijke gemeenten – slechts twee weken de tijd hadden om hun huizen te verlaten; gezinnen waarvan sommigen jaren en zelfs decennia op deze locatie hadden gewoond.

Volgens hetzelfde VN-document werden de gezinnen eind juni 2026 bevolen het complex te verlaten, en werd aan de kerkgangers gezegd dat zij naar andere kerken moesten gaan voor religieuze diensten. Er is ook gerapporteerd dat zes functionarissen van het ministerie van Inlichtingen op 28 juni het complex betraden en tegen de bewoners zeiden dat zij «waren gekomen opdat zij aan hun aanwezigheid zouden wennen». Kerkleiders die zich tegen de evacuatie verzetten, werden met arrestatie bedreigd.

Inmiddels is het punt van «dreiging met confiscatie» voorbij. Het kerkcomplex is geconfisceerd, de bewonende gezinnen zijn uitgehuisd en de kerk zelf is gedwongen gesloten. De speciale rapporteurs van de VN hebben verklaard dat bewakers voor de kerk zijn geposteerd om te voorkomen dat kerkgangers terugkeren.

De Heilige Petrus-kerk is niet slechts een religieus gebouw. Deze kerk maakt deel uit van een historisch complex in het centrum van Teheran dat ongeveer 4 hectare beslaat en naast het kerkgebouw twee scholen, woningen voor christelijke gezinnen en kantoren van organisaties zoals de «Bijbelgenootschap» en de «Raad van Evangelische Kerken in Iran» herbergt. De Raad van Evangelische Kerken in Iran wordt als eigenaar van het complex genoemd.

De juridische grondslag voor de confiscatie gaat terug op een uitspraak van de Revolutionaire Rechtbank uit 1998; een uitspraak op grond waarvan het gehele complex naar het «Stafbureau van de Opdracht van de Imam» diende te worden overgedragen. De Raad van Evangelische Kerken in Iran heeft echter verklaard dat zij tot 2008 niet op de hoogte waren van het bestaan van deze uitspraak, en dat het dossier na verzet, volgens het VN-rapport, op bevel van het kantoor van de leider van de Islamitische Republiek is gesloten.

De speciale rapporteurs van de VN hebben in hun brief naar deze voorgeschiedenis verwezen en hebben gevraagd wat de werkelijke en juridische basis was voor de uitvoering van deze uitspraak na bijna drie decennia en waarom juist op dit moment de uitvoering ervan wordt nagestreefd. Zij hebben ook van de Iraanse regering gevraagd uit te leggen welke wettelijke procedure, mogelijkheid tot bezwaar, schadevergoeding of vervangingshuisvesting voor de uitgehuisde gezinnen in gedachten is genomen.

Misschien is het belangrijkste deel van deze briefwisseling het plaatsen van de zaak van de Heilige Petrus-kerk in een groter kader. De experts van de VN hebben benadrukt dat wat deze kerk is overkomen geen «afzonderlijk incident» is, maar moet worden beschouwd als voortzetting van een decennialang proces tegen de christelijke gemeenschap in Iran, in het bijzonder tegen de erediensten van Farsi-sprekende christenen.

In dezelfde context heeft de VN ook naar andere zaken verwezen: de Assyrische protestantse kerk in Tabriz die in 2019 werd gesloten; de protestantse kerk in Mashhad die in juni 2026 zonder waarschuwing werd afgebroken; een centrum dat toebehoorde aan de Jaloewani-kerken in Karaj dat in 2018 werd geconfisceerd; en een kerk in Gorgan die na gedwongen sluiting jarenlang leeg bleef en later te koop werd aangeboden.

De experts van de VN hebben ook een zorgwekkend beeld gegeven van de toestand van erediensten in de Farsi-taal. Volgens hen waren er ooit ongeveer 50 protestantse kerken in Iran die hun diensten in het Farsi uitvoerden, maar tegenwoordig hebben praktisch geen van hen meer de mogelijkheid om op dezelfde manier als vroeger actief te zijn. Ook de drie anglicaanse kerken in Teheran, Isfahan en Shiraz die toestemming hadden voor preken en diensten in het Farsi, hebben sinds het uitbreken van de coronapandemie geen toestemming gekregen om weer te openen.

Deze beperkingen hebben bijzondere betekenis voor Iraanse christenen met een moslimachtergrond; een groep voor wie Farsi-talige erediensten van fundamenteel belang zijn. De speciale rapporteurs hebben de Islamitische Republiek duidelijk gevraagd welke maatregelen zij heeft genomen opdat Farsi-sprekende christenen, inclusief christenen met een moslimachtergrond, vrij en zonder vrees voor arrestatie en gerechtelijke vervolging kunnen aanbidden in hun moedertaal.

In dit verband is het opvallend dat de «Raad van Evangelische Kerken in Iran» sinds 1980 niet in staat is geweest haar wettelijke registratie opnieuw uit te voeren, en de «Bijbelgenootschap» die in 1990 schijnbaar tijdelijk werd gesloten, al meer dan 35 jaar gesloten is gebleven. De speciale rapporteurs van de VN hebben Teheran verzocht officiële uitleg over beide kwesties te geven.

De experts van de VN hebben in hun brief herinnerd dat vrijheid van godsdienst en overtuiging niet slechts beperkt is tot het hebben van een overtuiging in het hoofd; deze vrijheid omvat ook de mogelijkheid tot aanbidding, religieuze samenkomsten en het oprichten en onderhouden van plaatsen van eredienst. Zij hebben, met verwijzing naar internationale mensenrechteninstrumenten, verklaard dat maatregelen van deze aard in tegenspraak kunnen zijn met Irans internationale verplichtingen op het gebied van vrijheid van godsdienst, rechten van minderheden, vrijheid van vereniging en het recht op huisvesting.

Vanuit het perspectief van een christelijk mediakanaal gaat het verhaal van de Heilige Petrus veel verder dan slechts een geschil over de eigendom van een onroerend goed; het stelt ernstige vragen over het recht van een christelijke gemeenschap op een huis, een kerk en de mogelijkheid tot eredienst. Wanneer gezinnen die jarenlang in een kerkelijk complex hebben gewoond met korte termijn uit hun huizen worden gezet en tegelijkertijd de deuren van hun plaats van aanbidding worden gesloten, zijn de gevolgen niet alleen het verlies van een gebouw; onderdelen van het leven en de identiteit van een christelijke gemeenschap komen onder druk te staan.

Ook de reactie van de wereldwijde kerkgemeenschap getuigt van het belang van deze kwestie. De Wereldraad van Kerken veroordeelde in juli 2026 de confiscatie van het complex van de Heilige Petrus en de uitzetting van de bewoners, en riep op tot terugbezorging van het complex aan de Raad van Evangelische Kerken in Iran, terugkeer van bewoners en kerkgangers, en bescherming van christelijke gemeenten en plaatsen van eredienst.

De cruciale vraag is nu waarom de Islamitische Republiek, ondanks het feit dat zij zichzelf portretteert als vasthoudend aan wettelijke bescherming van bepaalde religieuze minderheden, in de praktijk getuige is van gesloten kerken, beperkingen op Farsi-talige erediensten, confiscatie van kerkelijk bezit en druk op christenen. Nog belangrijker is waarom Teheran, ondanks specifieke vragen van de twee speciale rapporteurs van de VN, nog steeds geen antwoord heeft gegeven.

De zaak van de Heilige Petrus toont uiteindelijk duidelijk de kloof tussen de bewering van «religieuze vrijheid» en de werkelijkheid van het leven van veel christenen in de Islamitische Republiek; een kloof die deze keer niet alleen door christelijke organisaties en mensenrechtengroepen naar voren is gebracht, maar ook in een officiële briefwisseling door experts van de VN aan de orde is gesteld.