Ghazals verhaal over verkrachting in het detentiecentrum van het Ministerie van Inlichtingen en de vraag die niet zwijgt door een straf van 9 jaar

Ghazal Merzbaan, een katholieke christelijke burger en gevangene in Evin, beschreef in een brief haar ervaring met seksueel geweld in een van de detentiecentra van het Ministerie van Inlichtingen, bedreigingen om haar stil te houden en beletselingen om een klacht in te dienen. Dit aangrijpende verhaal roept, samen met haar veroordeling tot 9 jaar en 8 maanden gevangenisstraf, ernstige vragen op over marteling, immuniteit voor veiligheidsfunctionarissen en het ontbreken van onafhankelijke mechanismen voor rechtvaarding in Iran.

Ghazal Merzbaan, een katholieke christelijke burger die in gevangenis Evin vastgehouden wordt, beschreef in een brief die zij in Mordad 1405 vanuit de gevangenis schreef, een aangrijpend verhaal van wat, naar haar eigen zeggen, in een van de detentiecentra van het Ministerie van Inlichtingen met haar is gebeurd. Zij stelt dat zij na haar arrestatie in Farvardin 1402 in een plaats die later bleek een operationeel detentiecentrum van het Ministerie van Inlichtingen te zijn, het slachtoffer werd van seksueel geweld en daarna onder druk werd gezet om hierover te zwijgen.

Volgens Merzbaans verhaal werd zij op 27 Farvardin 1402 tijdens een wandeling in een park door meerdere ambtenaren gearresteerd. De ambtenaren verbonden haar ogen, vervoerden haar vervolgens met een voertuig naar een onbekende locatie; een plaats die, naar haar eigen zeggen, later bleek dezelfde detentieplaats van het Ministerie van Inlichtingen te zijn.

Zij schreef in haar brief dat zij na aankomst in het detentiecentrum aan een lichamelijk onderzoek werd onderworpen en dat de ambtenaren haar vroegen haar kleding volledig uit te trekken. Vervolgens werd zij naar een cel in de kelder gebracht. Kort daarna, volgens Merzbaan, betrad een gemaskerde man de cel en verkrachtte haar.

Bij het beschrijven van de gevolgen van dit voorval schreef Merzbaan dat de verkrachting tot bloedingen en lichamelijk en psychisch letsel leidde. Zij heeft ook verhaald dat na dit incident meerdere ambtenaren van het detentiecentrum haar in ruil voor haar stilzwijgen beloofden haar vrij te laten, en dat zij haar bij haar vervoer bedreigden met de gevolgen van het openbaren van het voorval.

Dit gedeelte van het verhaal is een van de zwaarste beschuldigingen die ooit tegen veiligheidsfunctionarissen van de Islamitische Republiek zijn ingebracht; een beschuldiging die, indien bewezen, niet alleen een schending van de rechten van een gevangene zou betekenen, maar ook een ernstig geval van seksueel geweld in detentie en misbruik van machtspositie zou kunnen zijn.

Volgens Merzbaan was een van haar grootste angsten toen zij in Dey 1404 opnieuw werd gearresteerd dat zij opnieuw naar dezelfde plaats zou worden gebracht.

Zij schreef: “De grootste marteling voor mij tijdens 22 dagen detentie in het detentiecentrum van het Ministerie van Inlichtingen was de angst voor herhaling van dat vreselijke voorval.” Merzbaan stelde ook dat zij tijdens deze detentie meerdere keren bezwaar maakte tegen het komen en gaan van mannen in het vrouwengedeelte en werd geconfronteerd met ruw optreden van de ambtenaren daar. Volgens haar werd zij na 10 dagen hongerstaking, terwijl zij “op sterven na dood” was, naar de gevangenis overgebracht.

Dit verhaal wordt nog belangrijker wanneer we weten dat Ghazal Merzbaan eerder ook al arrestatie- en gevangeniservaringen had, en tijdens haar tweede arrestatie opnieuw werd geconfronteerd met een structuur die zij zelf beschrijft als bron van angst en onveiligheid. Een klacht die, naar zij stelt, niet mocht worden ingediend. Een belangrijk onderdeel van Merzbaans brief is haar bewering over pogingen om een klacht in te dienen over de verkrachting.

Zij schreef dat zij tijdens de vorige detentie meerdere keren heeft geprobeerd een klacht in te dienen over de verkrachting, maar elke keer werd tegengewerkt en bedreigd. Volgens haar zorgden deze drukken ervoor dat zij het voorval verborg.

Merzbaan verwees ook naar haar man bij het verklaren waarom zij zweeg; een man die, naar zij zegt, aan gevorderde ziekte van Parkinson lijdt en het psychische leed voortspruitend uit kennis van dit incident moeilijk zou kunnen verdragen. Zij schreef: “Ik zweeg. Ik isoleerde mezelf en verwijderde me van de mensen.”

Dit gedeelte van het verhaal roept een fundamentele vraag op: als een gevangene niet tegen functionarissen kan klagen die naar haar zeggen zich schuldig hebben gemaakt aan verkrachting in detentie, hoe zou het rechtsstelsel in zo’n zaak moeten functioneren?

Ghazal Merzbaan staat ook in haar huidige detentie voor een zwaar juridisch dossier. Na haar arrestatie in Teheran werd zij naar gevangenis Evin overgebracht en veroordeeld door Afdeling 26 van het Revolutionaire Gerechtshof van Teheran onder leiding van “Iman Afshari” tot 9 jaar en 8 maanden gevangenisstraf. De tegen haar ingebrachte beschuldigingen omvatten “propaganda tegen het systeem” en “samenspanning en complot tegen de veiligheid van het land”.

Ook internationale organen hebben eerder hun bezorgdheid over haar situatie uitgesproken. De Amerikaanse Internationale Commissie voor Religieuze Vrijheid (USCIRF) heeft Ghazal Merzbaan opgenomen in haar lijst van gevangenen van geweten en beschreven haar arrestatie en veroordeling als gerelateerd aan haar religieuze activiteiten en geloof.

Organisatie Article 18 heeft ook gerapporteerd dat tijdens haar detentie haar bijbel en ander christelijk materiaal in beslag werden genomen en dat haar tijdens het verhoor werd gevraagd toe te geven dat deze bronnen waren gebruikt voor zendingsactiviteiten; een beschuldiging die Merzbaan ontkende en stelde dat deze boeken voor persoonlijk gebruik waren.

Internationale media toont aan dat Merzbaans zaak ook vóór de publicatie van deze brief al de aandacht van organisaties ter verdediging van religieuze vrijheid en mensenrechten heeft getrokken. Article 18, USCIRF en een aantal internationale christelijke organisaties hebben haar arrestatie, vrijheidsberking, druk vanwege haar christelijk geloof en zware veroordeling gerapporteerd.

Echter, de beschuldiging van seksueel geweld in Merzbaans brief is nog niet afzonderlijk bevestigd door een onafhankelijke internationale bron. Daarom is wat nu beschikbaar is het rechtstreekse verhaal van Ghazal Merzbaan zelf. Ghazal schreef in deze onlangs gepubliceerde brief:

“Het was de zevenentwintigste van Farvardin 1402; een vrij koele middag met zachte wind voor een wandeling in het park. Een gewoonte die ik al enkele jaren onderhield voor mijn gezondheid.

Tijdens deze wandeling dacht ik terug aan alles wat het afgelopen jaar was gebeurd en aan alle gebeurtenissen die sinds vijfentwintig Shahrivar 1401 over ons Iraanse volk waren gekomen; van verhalen van het lijden van mensen tot het bloed dat op straten werd vergoten, tot levens die onrechtvaardig werden genomen voor het pad van vrijheid, tot onze ingeslikte snikken en straten die nog steeds getuige waren van onze solidariteit als Iraniers.

Ik liep rond het park. Langzaam zette ik mijn stappen sterker en sneller. Alsof ik met elke stap mezelf van de wereld om me heen afscheidde. Op de muren rondom het park waren nog steeds de leuzen “Vrouw, Leven, Vrijheid” te zien. Er waren zelfs handgeschreven boodschappen te zien die naar de kleine handjes van basisschoolmeisjes roken; meisjes die met gekleurde potloden de leuze hadden geschreven.

Ik was in mijn eigen wereld toen plotseling twee mannen en een vrouw voor me stonden. Ik veranderde van richting, maar het leek erop dat zij echt zaken met mij hadden. Om eerlijk te zijn, raakte ik wat bang. Voor jaren, telkens wanneer zulke personen met zulk voorkomen voor me stonden, besefte ik dat er iets zwaars zou gaan gebeuren.

De vrouw droeg een sjaal en een masker. Voor ons, na COVID, was het dragen van een masker normaal geworden; maar dit keer rook het masker naar angst. Ik weet het niet, misschien zijn zij banger voor hun slachtoffers dan wij voor hen.

Ik staarde hen aan tot ik tot mezelf kwam toen zij mijn naam riepen: “Mevrouw Merzbaan, u moet met ons meekomen; u bent gearresteerd.” Ik vroeg naar de reden en het antwoord was alleen boosheid en bedreigingen. Ik wilde weigeren mee te gaan, maar twee andere mannen sloten zich bij hen aan en bedreigden mij dat als ik niet meekwam, zij mij met geweld zouden meenemen.

Twee witte Samand-auto’s. Ik en een vrouw en een man, beiden met maskers, stapten in een van de auto’s en de rest stapte in de andere. Na in de auto te stappen, verbonden zij mijn ogen met mijn sjaal.

Ongeveer een uur, misschien nog langer, ik weet het niet, ik besefte de tijd niet. Maar ik was me ervan bewust dat ik rond twee uur ’s middags was gearresteerd. Het duurde tot we op onze bestemming aankwamen; een plaats die ik later, bij mijn hernieuwde arrestatie, ontdekte een van de operationele detentiecentra van het Ministerie van Inlichtingen was.

Eerst registreerde een jongeman mijn identiteitsgegevens in het systeem. Daarna werd ik samen met een vrouw naar een kamer gebracht voor onderzoek. Na deze stappen, die niet lang duurden, verbonden zij mijn ogen en leidden zij mij naar een van de kamers waar twee vrouwen waren. Mij werd gezegd mijn kleding volledig uit te trekken.

Ik, die tot die dag nog nooit was gearresteerd en geen kennis had van deze procedures, raakte in ernstige angst en huilde en smeekte voortdurend dat zij mij zouden vrijlaten. De hijab-dragende vrouwen met maskers zeiden dat ik me geen zorgen hoefde te maken, want dit was normale procedure en ik moest gefouilleerd worden. Zij zeiden dat als ik dit zou doen, zij mij zouden toestaan met mijn man te bellen en hem te vertellen dat ik was gearresteerd.

Met dit voorstel trok ik mijn manteau uit, maar opnieuw kwam de angst en terreur naar me toe. Terwijl ik naakt was, wikkelten zij een sjaal om mijn hoofd en brachten zij mij met geweld naar een cel en lieten zij mij daar achter.

Ik stond op en vernielde de cel. Uit de opening kijkend naar de duisternis boven in de cel besefte ik dat het in de kelder was. Het had een douche en een roestvrijstalen toilet dat door een kort muurtje van de rest van de celruimte was gescheiden. De lucht was benauwd en doordrenkt van aarde en mijn ademhaling werd zwaarder.

Minder dan tien minuten later ging de celdeur open. Dit keer betrad een man met grote gestalte, misschien ongeveer 180 centimeter, met een rauwe stem gemengd met geschreeuw en woede. Zijn ogen waren zichtbaar onder een zwarte muts die zijn hele gezicht bedekte, behalve zijn ogen en mond. Zijn hemd hing over zijn broek; zoals alle mannen die zo gekleed zijn en onderdrukking uitoefenen.

Zijn ring was van carneool en had een inscriptie; in de eenvormige zwarte kleding was hij opvallend. Aan de klank van zijn stem kon ik opmaken dat hij een man van ergens in de dertig was. Hij was zo gespierd en massief dat hij bij binnenkomst het gehele deurkozijn vulde. Vanaf het moment dat hij binnenkwam, besefte ik dat dit gebeuren op geen enkele manier normaal was.

Hij schreeuwde luidkeels dat ik mijn kleding moest verwisselen met twee kledingstukken die hij naar me toe gooide. Ik was doodsbang. Met al mijn kracht gilde ik en protesteerde; alsof in dat moment mijn leven uit mijn lichaam werd getrokken.

Mijn toestand was die van een mens die in absolute hulpeloosheid gevangen zat. Ik wilde tegen de deur bonzen en om hulp roepen. Ik wist niet wat er zou gaan gebeuren. Mijn ademhaling werd zwaarder; het was alsof ik nog steeds in het park liep, sneller en sneller. Het was alsof alles een droom was. Ik kon het niet geloven.

Dit was ik in zijn handen, niet in de liefdevol handen van mijn man; een man die jarenlang zelfs voor liefkozing en kussen grenzen en heiligheid bewaarde. Voor een moment kwam ik weer tot mezelf: nee, dit was werkelijkheid. Ik zat nog steeds in die kamer, met die man, gevangen. Hij had mijn lichaam geschonden; mijn vrouwelijke heiligheid, mijn menselijke waardigheid. Mijn verzet, mijn tranen, mijn schreeuwen.

De tijd voelde als jaren voor mij. Ik weet het niet, misschien een half uur; misschien minder of meer, deze wrede verkrachting duurde. Daarna werd ik alleen gelaten. Ik lag op de grond. Het vloerkleed van de kamer was rood gekleurd door een grote vlek van mijn bloed.

Ik herinnerde me al die onsterfelyken wiens dierbaar bloed het vorige jaar op de keien van straten was vergoten; diegenen wier enige wens een normaal leven was.

Minder dan vijf minuten later ging de deur opnieuw open. Twee vrouwen met maskers en hijab en een ander vrouw in witte verpleegkundig kleding kwamen naar me toe. Zij verzorgden me wat en stelden mij in staat mijn eigen kleding aan te trekken, en zij hadden zelfs mijn manteau meegebracht.

Meerdere andere mannen uit dezelfde groep kwamen in de cel. In ruil voor mijn belofte van stilzwijgen beloofden zij mij vrijheid tot vanavond. Ik omklemde mijn knieën en zat in een hoek van de cel te wachten. De tijd was me ontglipt. De hele tijd voelde ik me alsof ik sliep; maar de pijn van mijn lichaam en ziel, die voller pijn was dan mijn lichaam, maakte mij wakker: “Je bent wakker, wakker.”

Die mannen keerden terug, verbonden mijn ogen opnieuw en lieten mij in dezelfde auto stappen waarmee zij mij hadden gebracht. Gedurende de rit werd ik voortdurend bedreigd en gewaarschuwd voor de gevolgen van het breken van mijn stilzwijgen. Zij zetten mij ergens in de buurt van mijn huis af. Het was nog steeds de zevenentwintigste van Farvardin. Het was ongeveer zeven uur.

Mijn mobiele telefoon had meerdere malen gebeld. Mijn man maakte zich zorgen omdat ik lang niet van mij had laten horen. Ik belde hem en zei dat ik mijn wandeling had verlengd en vergeten was mijn telefoon uit stille modus te zetten. Ik keerde naar huis terug. Niets was meer normaal voor mij. Ik wist niet wat ik met het lijden dat op mij was opgelegd moest doen.

Ik maakte me zorgen over mijn mans toestand. Hij leed al jaren aan gevorderde ziekte van Parkinson en zijn toestand was erg slecht. Ik wist niet wat zou gebeuren als hij van zo’n voorval zou horen. Het lijden van deze ziekte had zijn jeugd als een bloem van de tak afgerukt en het was niet eerlijk om meer lijden toe te voegen.

Ik zweeg. Ik isoleerde mezelf en verwijderde me van de mensen. Ik ging niet meer naar het park. Ik maakte excuses dat het weer niet geschikt was om te wandelen. ’s Nachts en overdag omhelsde ik mijn ziel en zocht naar genezing voor de ongelooflijke ervaring die ik had doorgemaakt.

Vierentwintig Dey 1404, rond middernacht, werd ik voor de tweede keer gearresteerd. Dit keer was het vergelijkbaar met de eerste keer, met dat verschil dat veel zussen bij mij waren en misschien deze aanwezigheid en veelheid van gearresteerden de angst voor herhaling van dat voorval iets verminderde.

Deze keer werd ik ook naar dezelfde plaats gebracht. De grootste marteling voor mij tijdens 22 dagen detentie in het detentiecentrum van het Ministerie van Inlichtingen was de angst voor herhaling van dat vreselijke voorval. Ik protesteerde meerdere malen tegen het komen en gaan van heren in het vrouwengedeelte en werd geconfronteerd met ruw optreden van de ambtenaren daar.

Gedwongen, met droog en nat hongeerstaken, werd ik na tien dagen, terwijl ik op sterven na dood was, naar de gevangenis overgebracht. Het vorige jaar toen ik werd gearresteerd, probeerde ik meerdere keren mijn klacht over die aanranding in te dienen, maar elke keer werd ik tegengehouden en met bedreigingen stil gehouden. Nu, zeven maanden na mijn arrestatie en gevangenneming, lijd ik nog steeds onder de angst voortspruitend uit het zien van heren, en doorlopen ik de bittere dagen en dagelijks overlijden in gevangenis.

Maar ik hoop dat op een dag het zaad van ons lijden zal ontkiemen en de boom van onze rechtvaarding sterk zal groeien. Met deze geschreven woorden ben ik iemand die rechtvaarding eist voor het lijden dat door het Ministerie van Inlichtingen op mijn leven is opgelegd en misschien kan het de weg vrijmaken voor verspreiding en vermenigvuldiging van moed, opdat wij dergelijke onrechtvaardigingen kunnen vertellen die in de donkere kamers van ongerechtigheid van de Islamitische Republiek plaatsvinden.

Ik hoop op dagen van bevrijding van mijn land van de plagen van despotische geweld; die religieus despotisme dat vrouwen al jaren als de grootste kampioenen in de eerste linie van strijd tegen het bevecht. Vrouwen die al jaren door burgerprotesten en gedachtenkrijg op universiteiten, denktanks en vergaderingen van gerechtigheid, en door burgerlijke ongehoorzaamheid, moed hebben vermenigvuldigd en overwinningen hebben behaald.

Wij hebben bewezen dat onze kracht groter is dan de kracht van raketten en bommen voor heerschappij en onderdrukking. Wij zijn degenen die protest van huizen naar straten hebben gebracht. Wij keren opnieuw naar de stellingen van gedachtenkrijg totdat de dag aanbreekt waarop vrijheid van gedachte, vrijheid van mening, vrijheid in kledingkeuze en bevrijding van despotisme voor ons dierbare vaderland tot stand komt. En niet door vijandige aanval, maar door onze weerstand, vrouwen en mannen van Iran.

Leve de vrijheid; moge het vaderland bloeien, Iran.

Ghazal Merzbaan, Mordad 1405.”

Nu is de kwestie dat de ernst van deze bewering niet mag leiden tot vervaging van de grens tussen “het verhaal van een slachtoffer” en “een onafhankelijk bewezen feit”. Tegelijkertijd mag het ontbreken van onafhankelijk onderzoek geen excuus zijn voor negatie van het verhaal van een gevangene; vooral niet wanneer zij zelf stelt dat haar pogingen om een klacht in te dienen werd tegengehouden en bedreigd.

De kernvraag blijft onbeantwoord. Ghazal Merzbaans zaak ligt nu voorbij een juridisch vonnis of meningsverschil over veiligheidsaanklagingen. Haar brief brengt beschuldigingen naar voren over het gedrag van ambtenaren van een veiligheidsinstellingen, seksueel geweld in detentie, bedreigingen van een gevangene om te zwijgen en beletselingen om een klacht in te dienen.

Indien deze beschuldigingen waar zijn, gaat de vraag niet alleen over het lot van een christelijke burger in gevangenis; de vraag gaat over de structuur zelf: biedt zij onafhankelijke en onpartijdige rechtvaarding voor onderzoek naar het gedrag van haar eigen ambtenaren of niet.

In dergelijke omstandigheden kan het beantwoorden van deze beschuldigingen met stilzwijgen, ontkenning of uitvaardiging van zware straffen tegen de gevangene zelf, niet de plaats van onafhankelijk onderzoek innemen.

Ghazal Merzbaan schreef aan het einde van haar brief met hoop op rechtvaarding en eiste een einde aan geweld en despotisme. Haar verhaal ligt nu in het openbare oog en heeft op zijn minst een duidelijke eis opgeworpen: “De bewering over verkrachting in het detentiecentrum van het Ministerie van Inlichtingen moet onafhankelijk, onpartijdig en verifieerbaar worden onderzocht.”