Islamitische Republiek op weg om een van Irans oudste protestantse kerken uit te wissen

Terwijl de golven van druk op Iraanse christenen in recente weken zijn toegenomen, bevindt zich nu een van de oudste centra van protestantse christendom in het land op de drempel van volledige confiscatie. De gedwongen uitzetting van bewoners uit het historische complex van de Petrus-kerk in Teheran is niet alleen een eigendomskwestie, maar vormt de meest recente schakel in een beleid dat gedurende vier decennia de aanwezigheid van christenen in de publieke ruimte van Iran voortdurend heeft ingeperkt door het sluiten van Perzische taalkerken, het arresteren van christelijke burgers en het in beslag nemen van kerkelijke eigendommen.

Het proces van uitzetting uit het historische complex van de evangelische Petrus-kerk in Teheran, die tot de oudste protestantse kerken van Iran wordt gerekend, is in een eindstadium beland. Rapporten gepubliceerd door organisaties die zich inzetten voor religieuze vrijheid tonen aan dat Armeense en Assyrische families die in dit complex wonen en waarvan sommigen al tientallen jaren op deze locatie leven, gedwongen zijn hun huizen te verlaten, en dat kerkleden is medegedeeld dat zij zich tot andere kerken moeten wenden voor het houden van erediensten.

Op basis van gepubliceerde documenten wordt deze actie uitgevoerd onder een uitspraak die de Revolutionaire Rechtbank in 1998 heeft gedaan en waarin de overdracht van het gehele kerkcomplex, inclusief het historische gebouw, scholen en woonunits, naar het “Bureau voor de uitvoering van het Decreet van de Imam” was voorzien. De Raad van Evangelische Kerken van Iran werd jaren later op de hoogte gesteld van het bestaan van deze uitspraak en probeerde deze aan te vechten, maar volgens internationale bronnen weigerde de Islamitische Republiek de juridische registratie van deze raad te verlengen en heeft zij praktisch gezien alle mogelijkheid voor juridische vervolgstappen buitengesloten.

De Petrus-kerk, die in de jaren 1870 door presbyteriaanse missionarissen werd gebouwd, was bijna anderhalve eeuw een van de belangrijkste centra van aanbidding en religieuze activiteiten van protestanten in Iran. De historische en religieuze betekenis van dit complex heeft ertoe geleid dat de bezorgdheid over de mogelijkheid van verandering van gebruik of verlies van dit christelijke erfgoed is toegenomen.

Intussen wijzen rapporten erop dat veiligheidstroepen in recente dagen hun aanwezigheid in dit complex hebben vergroot. Volgens bronnen van de organisatie Artikel 18 hebben zes leden van het ministerie van Inlichtingen uren lang aanwezig waren in het kerkcomplex en hebben tegen bewoners gezegd: “Wij zijn hier gekomen opdat je aan onze aanwezigheid went.”

Ook dominee “Sargiz Benjamin”, een voormalig leider van deze kerk, heeft gewaarschuwd over de situatie van de families in het complex en gezegd: “Zij hebben geen enkele kans om verder te leven zonder steun van de kerk.” Hij heeft ook verklaard dat kerkleiders zijn bedreigd met arrestatie in geval de families weigeren te vertrekken.

De druk op de Petrus-kerk vindt plaats slechts enkele weken nadat de Perzisch-sprekende evangelische kerk in Mashhad is verwoest; een gebeurte dat een golf van protesten van internationale organisaties die zich inzetten voor religieuze vrijheid tot gevolg had. Tegelijk geven de bevestiging van zware gevangenisstraffen voor verschillende christelijke burgers en de voortdurende arrestatie en druk op van de islam bekeerde christenen een beeld van de verscherpte politiek van de Islamitische Republiek tegen de christelijke gemeenschap in Iran.

De Wereldraad van Kerken (WCC) heeft ook met de publicatie van een verklaring diepe droefheid en ernstige bezorgdheid geuit over deze ontwikkelingen en heeft aan de Islamitische Republiek gevraagd onmiddellijk alle maatregelen die leiden tot confiscatie, overdracht, verwoesting of verandering van gebruik van kerkelijke eigendommen, stop te zetten. Deze raad heeft ook het einde van alle bedreigingen, intimidatie en juridische en administratieve druk op leiders, medewerkers, bewoners en leden van de evangelische gemeenschap gevraagd.

Mensenrechtenexperts zijn van mening dat wat vandaag de Petrus-kerk overkomt niet slechts een eigendomskwestie is, maar een voortzetting van een proces dat na de Revolutie van 1979 begon met het inperken van Perzisch-sprekende kerken en in volgende jaren is voortgezet met arrestaties van christenen, confiscatie van kerkelijke eigendommen en sluiting van christelijke religieuze centra. Veel waarnemers zien in deze maatregelen onderdeel van een politiek van geleidelijke uitwissing van de aanwezigheid van christenen uit het publieke domein van Iran; een proces dat nu ook één van de belangrijkste historische christelijke gebouwen van het land heeft bereikt.