Een kerk, een gemeenschap, een waarschuwing; zal de heilige Mesrop het volgende slachtoffer zijn?

De bezorgdheid over het lot van de kerk “Heilige Mesrop” in Mashhad, de enige resterende Armeense kerk in deze stad, heeft opnieuw de aandacht van cultuurerfgoedactivisten en verdedigers van godsdienstvrijheid gevestigd op de situatie van christelijke plaatsen in Iran. Gepubliceerde verslagen wijzen erop dat de mogelijkheid van verkoop van dit pand, dat in het nationale erfgoedregister is opgenomen, ter sprake is gekomen; een kwestie die, naast de recente vernietiging van de evangelische kerk in Mashhad, vrees voor herhaling van een proces heeft vergroot dat in de afgelopen jaren heeft geleid tot de geleidelijke vermindering of uitwissing van enkele historische en religieuze symbolen van christenen in Iran.

De kerk van de Heilige Mesrop, die in 1941 door de Armeense gemeenschap van Mashhad werd gebouwd, wordt beschouwd als een van de belangrijkste monumenten van de historische aanwezigheid van christenen in deze stad. Dit pand werd in 2005 ingeschreven in het register van nationale erfgoedmonumenten van Iran en is historisch en cultureel van bijzondere waarde. Verschillende bronnen hebben benadrukt dat deze kerk niet alleen een plaats van aanbidding was, maar ook deel uitmaakte van de identiteit van de Armeense gemeenschap van Mashhad.

Terwijl officials van de raad van regent-bisschoppen der Armeniërs sterk afnemende Armeense bevolking en onderhoudskosten hebben genoemd als redenen voor de afstand van dit eigendom, zeggen critici dat het lot van deze kerk niet los kan worden gezien van het bredere proces van beperking van de aanwezigheid van christenen in Iran. In de afgelopen decennia hebben grootschalige emigratie van christenen, sluiting van onderwijsinstellingen en religieuze centra, en beperkingen die op enkele kerken zijn ingesteld, geleid tot verkleining van christelijke gemeenschappen in veel steden in Iran.

Onderzoek van foto’s en verslagen die in 2025 zijn gepubliceerd, toont aan dat de kerk van de Heilige Mesrop destijds praktisch verlaten was en niet voor publiek bezoekers toegankelijk was. In de verklaring bij deze afbeeldingen staat dat het kerkgebouw verlaten en voor het publiek gesloten was.

De huidige bezorgdheden beperken zich niet alleen tot de mogelijkheid van verkoop. Cultuurerfgoedactivisten waarschuwen dat elke afstand, verandering van gebruik of verwaarlozing van de status van dit historische pand de weg kan effenen voor de verdwijning van een ander symbool van het christendom in Mashhad. Deze bezorgdheden zijn verergerd na de vernietiging van de evangelische kerk in Mashhad in recente weken; een gebeurtenis die leidde tot uitgebreide reacties van gebruikers van sociale media en waarnemers van het cultuurerfgoed.

Critici van de Islamitische Republiek stellen dat de regering in de afgelopen vier decennia vaak op een verwaarloosde, beperkte of confiscatoire manier met het christelijke erfgoed is omgegaan; een proces dat volgens hen niet alleen de rechten van religieuze minderheden heeft beïnvloed, maar ook delen van de historische en culturele diversiteit van Iran in gevaar heeft gebracht. In dergelijke omstandigheden wordt het lot van de kerk van de Heilige Mesrop beschouwd als meer dan slechts een historisch gebouw; een bouwwerk dat voor veel Iraanse christenen een symbool is van de oude aanwezigheid van de Armeense gemeenschap in een van de belangrijkste steden van het land.

Thans eisen cultuurerfgoedactivisten en verdedigers van godsdienstvrijheid onmiddellijke tussenkomst van bevoegde instanties om bescherming van dit geregistreerde monument te garanderen; een eis die, indien genegeerd, Mashhad in de nabije toekomst zou kunnen confronteren met het verlies van nog een ander teken van de geschiedenis van het christendom in Iran.